Братья и сёстры мои! Заклинаю вас именем Господа! Не дайте злу овладеть вашими душами! Ищите его вокруг себя, ищите внутри себя, ищите в каждом сарае, в каждом дворце и колодце! Помните, зло способно принять любое обличье и затаиться в любом уголке земли.
На сём я завершаю мою рукопись, и да убережёт вас Господь от чёрных козней владыки подземного царства. Аминь.
Писано в Базеле одиннадцатого августа тысяча четыреста семьдесят четвёртого года от Рождества Христова.
Глава шестнадцатая
Возвращение базельского василиска
– Нет! – закричала Магда. – Не хочу! Почему ты? Почему? Кругом ложь, обман, смерть! За что?
Винсент сделал ещё шаг. Магдалена наставила на него ходивший ходуном пистолет:
– Не подходи!
Но Винс словно ничего и не заметил. Он наклонился над телом Жан-Кристиана, вытащил из-за воротника капитанской униформы старинный пергамент:
– Так я и знал. Какая-то древнегреческая поэма. Настоящий текст магрибинца сгорел в жертвенном огне. Гуго Шлегель попросту хотел выманить тебя из дома…
Глаза Винсента засияли, свиток вспыхнул. Через несколько мгновений ветер развеял горсть пепла. Магдалена поправила магические очки и вновь положила палец на спусковой крючок.
– Зачем он привёл меня сюда? – спросила девушка, задыхаясь. – Это ты им руководил, верно? Ты велел ему убить меня!
Винсент покачал головой и сказал:
– Нет, Мэг. Он думал, если ты умрёшь тут, то Подписавшие получат отсрочку. Я знал, что капитан притащит тебя на площадь «Плясок Смерти». Оставалось лишь запастись терпением… Но потребовалось алиби, поэтому пришлось изобразить утопленника, чтобы Подписавшие и полиция шли по ложному следу. Слишком много подозрений накопилось вокруг Винсента Фишера…
Из глаз девушки хлынули слёзы. Она поняла, что помощи ждать неоткуда.
– Я не хотела причинять тебе зло! – простонала Магда. – Клянусь! Я не заключала Договор, они обманом заставили меня поставить подпись! Уйди, дай мне спокойно жить!
Огненный взгляд Фишера погас. Магдалена увидела, что Винсент смотрит на неё с жалостью и сочувствием.
– Бедная девочка, – тихо сказал он прежним голосом. – Они всё-таки смогли тебя убедить… Неужели ты считаешь себя Анной Магдаленой Эберлер?
– Бенито успел мне рассказать! Бернд, Лука, Нико и Жан, все предупреждали меня! Они знали, что ты заберёшь меня последней! Потому что я превратила тебя в камень тогда, на площади! Твой голос ядовит, ты пытаешься околдовать меня… Но я не поддамся. Я помню взгляд, проникший сквозь щит Герберта! Ты чуть не убил меня, но сейчас ты ничего не сможешь сделать!
В глазах Винсента вновь загорелся красный огонь.
– Ты не Анна Эберлер, – произнёс он сурово. – Та, кто носила в себе душу несчастной девчонки, уже умерла. Я забрал её, как забрал всех остальных.
Это заявление поразило Магдалену, словно удар электрического тока. Она настолько вжилась в роль племянницы советника, что не мыслила себя вне образа девушки, победившей василиска. Магда понимала, что словам чудовища верить нельзя, но сейчас у неё почему-то не возникло никаких сомнений. Снова вспыхнул жар злобных глаз, засияла полированная медь щита… Рука с пистолетом опустилась.
– Кто же она? – еле слышно спросила Магдалена.
– Я пришёл в больницу, – печально ответил Винсент. – Анна мирно спала. Мне стало жаль несчастную дурочку, но Договор продолжал действовать… Поэтому я решил её не будить. Бедняга настрадалась достаточно. Один укол, и несколько минут спустя душа Анны Магдалены Эберлер отправилась следом за другими…
– Боже правый! – прошептала Магда. – Юлия!
– Именно, – кивнул Винсент. – Только её одну я жалел, но иного выхода не было. Теперь все Подписавшие в моей власти. Осталось совершить последнее…
Магдалена вновь вскинула оружие, потому что багровый огонь в глазах Винсента разгорался всё сильнее. Фишер сжал кулаки, и красивое лицо исказилось.
– Как я их ненавидел! – проскрежетал он. – Мерзкие скелеты, покрытые плотью! Они жаждали денег, титулов и власти, они мечтали о бессмертии! Что же, они его получили. И до конца вкусили земных благ… Они отрубили голову отцу, зарезали сестёр и досыта напоили меня кровью! Они осквернили великий костёр, пылавший в душе Мастера! Они вырвали из моей груди сердце и утопили в реке, чтобы я вечно стерёг Чистоту в городе! Но мой час настал! Я прибрал их к рукам и верну моё прекрасное сердце! Я буду свободен!
Глаза Винсента бешено пылали. Трава жухла и опадала пеплом. Горячий вихрь налетел, разогнал туманную морось и завертелся, хватая девушку за одежду, выдирая из рук пистолет. Магда начала задыхаться. Тот, кто скрывался под личиной Винсента Фишера, оскалил беззубый рот, на пальцах показались чёрные когти. Девушка закричала, пытаясь заглушить шум ветра:
– Зачем я тебе? Не я тебя заколдовала, не я убила твоих родных! Забирай своё сердце и ступай прочь!
Вдруг буря улеглась. Прежний Винсент стоял посреди обгорелого газона и смотрел на Магду добрыми человеческими глазами:
– Неужели ты до сих пор не поняла, Мэг? Неужели ты совсем ничего не помнишь? Я стану самим собой лишь после того, как верну тебя. Ты – моё сердце, Мэг! Ты – лучшая часть меня, то, что отобрали глупые заговорщики… Я не могу тебя заставить, ты должна сама захотеть вернуться… Вспомни же!
И взгляд василиска вновь упёрся Магде в лицо. Она опять ощутила жар, испаряющий металл и обращающий живых в камень. Воздвиглись призрачные стены средневековых зданий. Газон покрылся булыжником и превратился в площадь. Зрачки Винсента придвинулись, заполнили весь мир, затмили прошлое, перечеркнули будущее… Они отражались в полированном щите рыцаря Герберта. Магда глядела на щит и видела страшный образ, искривлённый медным зеркалом.
Она смотрела в собственные глаза.
Глаза василиска.
Беззвучно упал в траву пистолет. Магда стояла, оцепенев, не в силах вымолвить ни слова. Как сквозь толстое одеяло доносились до неё шум дождя, рокот моторов и далёкое завывание полицейских сирен. Не было ни страха, ни гнева, ни удивления. Не было вообще никаких чувств, кроме тяжести обрушившейся истины.
– Идём со мной, – сказал Винсент Фишер и протянул руку. – Я покажу тебе настоящий город.
Он шагнул вперёд, и чешуйчатое тело вознеслось над парковыми деревцами.
Он шагнул вперёд, и всесокрушающие когти сверкнули на могучих лапах.
Он шагнул вперёд, и распахнулись огромные перепончатые крылья.
Он шагнул вперёд, и на голове Короля Змей неярко и гордо засияла алая корона.
– Идём, – позвал василиск. – Я покажу тебе мой город.
* * *
Неужели сбудется мечта полутысячелетней давности? Неужели я вновь обрету себя и смогу вернуться в Город Истины? Вечный Жид, Унылый Странник, ты один бы меня понял… Но тебе выпало не самое суровое наказание, ибо ты остался самим собой… А моё убогое бытие протекает в тумане чужих разумов и тел… Безумие неуспокоенной души горит ярче, чем загнанный в подполье огонёк настоящей личности. Сколько времён я видел, но ничего не могу рассказать. Сколько людей прошло перед глазами, но никто не сохранился в памяти. Бессвязные речи, пустота в груди, да жалкие попытки раздуть подлинное пламя – вот что досталось мне от проклятого Договора. Нет, я не испытываю ненависти. Её хватает в помыслах Короля Змей – Хранителя долины, Властителя Базеля, Стража Чистоты. Василиск называет людей мясными скелетами, презирает их плотские страхи и радости, брызжет ядом на несчастные человеческие души.
