Опираясь на своих советников, в числе которых было немало мусульманских купцов, Бату сразу же взял жесткий курс, главной целью которого являлось получение максимальных доходов путем жесточайшей феодальной эксплуатации. Он организовал жесткую систему взимания дани с покоренных русских княжеств. Для этого правитель посылал специальных чиновников во главе монгольских отрядов. Они оставили по себе на Руси печальную память. Кроме того, Бату создал аппарат для взимания разных феодальных повинностей и податей с земледельческого и кочевого населения, а также с ремесленников и купцов в городах Крыма, Булгара, Поволжья, Хорезма и Северного Кавказа. Наконец, он много сделал, чтобы вернуть на всех завоеванных территориях былую торговую жизнь, которая так резко оборвалась в связи с монгольским завоеванием. И во всем этом Бату проявил незаурядные способности и дальновидность. Связь с Монгольской империей поддерживалась организованно и регулярно уже со времен Бату через Улус Чагатая.
После смерти Бату власть над Золотой Ордой перешла к его старшему сыну Сартаку. Престол за ним утвердил сам великий хан Мунке, в ставке которого тот находился в момент смерти его отца. Но принять владения Сартаку не довелось — вскоре он тоже умер, и Золотую Орду в 1257 году возглавил Берке, брат Бату. При Берке-хане это образование уже вполне сложилось как крупное государство.
В это время Золотая Орда была фактически распорядителем всей политической жизни в областях между Амударьей и Сырдарьей, да и дальше. Судя по русским летописям, Берке-хан был суровым правителем, требовавшим беспрекословного повиновения. Именно в его царствование в жизни Монгольской империи произошли события, которые имели огромные последствия как для самой империи, так, в частности, и для Золотой Орды. В 1259 году умер великий хан Мунке. Смерть его вызвала смуты, каких еще не знала Монгольская империя. Началась борьба за власть между братьями, которая закончилась победой Хубилая. Он покинул Монголию и перенес столицу из Каракорума в Северный Китай, в Пекин. Что же касается Золотой Орды и других улусов, то они жили своей жизнью, их ханы руководствовались собственными интересами и были заинтересованы в максимальной самостоятельности. Фактически к концу своего царствования Берке-хан лишь номинально признавал великого хана Хубилая.
Кроме того, при Берке-хане в 1257 году была произведена перепись в русских княжествах. Это было сделано для того, чтобы выявить и учесть все население, подлежавшее обложению податями и повинностями. Ханы сменяли друг друга, а принципы управления улусом почти не менялись, разве что еще больше ужесточались.
Основу хозяйства Золотой Орды составляло, разумеется, кочевое скотоводство, пашенное земледелие и высокоразвитые ремесла. Конечно, монголы свои порядки кочевания, то есть кочевого ведения хозяйства, принесли и на юго-восток Европы. Как мы помним, Улус Джучи вел широкую внешнюю торговлю почти со всеми странами мусульманского Востока и основными центрами европейского мира. По степени влияния на политику тогдашней Центральной Евразии Золотую Орду можно сравнить лишь с Арабским халифатом.
Золотая Орда была вполне оформившимся феодальным государством, во главе которого стоял хан из династии Чингизидов-Джучидов. В период своего могущества, то есть почти до конца XIV века, у Золотой Орды была мощная, хорошо вооруженная армия, ведь без сильной армии существование подобного государства было бы невозможным — покоренные народы необходимо было держать в узде.
Ханы Золотой Орды владели огромной казной. Слагалась она из доходов, поступавших от всех территорий, входящих в это государство, из дани, которая шла с русской земли, из ее земледельческих селений и городов. В эту дань входили, конечно, и доходы от той торговли, которую ханы с помощью мусульманских купцов вели с соседними странами. Рост золотоордынских поволжских городов опирался не столько на нормальное развитие собственных производительных сил, сколько на средства, добытые путем присвоения того, что произвели другие народы. Характерно, что и культура Золотой Орды, материальная и духовная, создавалась не собственными силами, а руками, знаниями и талантом покоренных народов. Но эти покоренные народы, в частности Русь, находили в себе силы наносить Золотой Орде удары, которые подрывали ее военную мощь.
Именно в этом прогрессирующем развитии России в XIV–XV века, в развитии сельского хозяйства и ремесел, в росте политического сознания и духовных творческих сил, в стремлении к независимости, а также в неустанном сопротивлении и заключается одна из главных причин падения Золотой Орды.
Но до этого было пока далеко. Золотая Орда процветает и раздает разрешения на правление русским князьям, так называемые золотоордынские ханские ярлыки (грамоты), написанные или на среднеазиатско-тюркском литературном языке XIV века (ярлык Тохтамыш-хана 1382 года), или на «местном кипчакском языке», причем зачастую сразу же делались аутентичные переводы на языки получателя. Ярлыки представляли собой правительственные повеления — указы общегосударственного и частного характера — и играли большую роль в административной и политической жизни Золотой Орды.
Ярлыки были разные, одни выдавались на управление «знатным султанам, эмирам и по делам владений» — это была большая тамга из яшмы; были ярлыки «по делам средней важности» — это большая тамга из золота, но меньше по размеру, чем те, которые были из яшмы. Ярлыки по военным делам получали также большую тамгу из золота, только с тем отличием, что на ней изображали «лук, булаву и саблю» по окружности тамги.
Эти ярлыки представляют собой огромный интерес для современной науки не только с точки зрения истории письменности, но они дают исключительно ценный материал для изучения социальной структуры Золотой Орды, для понимания того, как это мощное государство строило свои отношения с вассалами, которые во многих отношениях опережали ее в культурном развитии, в росте производительных сил.
Кроме ярлыков, в исторических источниках говорится и о золотых пайцзах (верительных бирках). Их получение было знаком высшего почета и давало их обладателям ряд существенных привилегий. Пайцза представляла собой золотую, серебряную, бронзовую, чугунную или даже деревянную дощечку, на которую наносилась определенная надпись. Такие дощечки выдавались в качестве своеобразных пропусков и мандатов, по которым обладателям их предоставляли все необходимое при передвижении — лошадей, повозки, помещения, пропитание и т. д. В зависимости от положения лица пайцзы выдавались то золотые, серебряные и чугунные, а то и просто деревянные. К сожалению, не известно, сохранились ли где-нибудь золотые пайцзы. Но в Государственном Эрмитаже есть три великолепных экземпляра серебряных пайцз и один — чугунной с инкрустированной надписью. Одна из этих серебряных пайцз — с надписью по-монгольски уйгурским письмом.
Выручает тот факт, что до нашего времени дошли так называемые ханские ярлыки, о которых много писали в русской специальной литературе. Например, тарханные (дающие право на владение, вотчину) ярлыки Тохтамыша от 1382 года, Тимура Кутлуга от 1397 года (написанный буквами уйгурского алфавита по-тюркски), а также ярлык Тохтамыша от 1393 года на имя литовского князя Ягайла или более поздний, от 1523 года, ярлык хана Саадет-Гирея. А в ярлыке Тохтамыша на имя Бей-Ходжи от 1382 года говорится о предоставлении тарханства феодалу, который является во многом еще кочевником.
