– Пусть будет Теннисон. Но я точно помню оттуда отрывки. Что-то в этом роде:
В атаку, лёгкая бригада!
Не дрогнул ни один!
Свин сунул руку под шапку, чтобы почесать голову, – он старательно вспоминал.
– Что-то такое, совсем близко… «Им не до ссор, не до хрипот…»
Он снова замялся, перед тем как прочесть последнюю строчку, и тут из-за спин мальчиков послышался насмешливый голос, закончивший стихотворение:
Долиною смерти
Скачут шестьсот!
Ребята быстро развернулись – и прижались спинами к холодному могильному камню. На них, злобно усмехаясь, смотрел полковник Брэкстон Дэш собственной персоной.
16. Тайна Русского Креста
Итак, мальчики оказались лицом к лицу со зловещим полковником.
Он нависал над ними с безжалостной ухмылкой на лице, явно незаметно подойдя к ним сзади, пока они увлеклись цитированием стихов. Вслед за полковником из тумана возник Бомбардир – огромный боец с лопатой в правой руке. Левой же боксёр держал за поводок чудовищного чёрного пса Мрака. Мастиф издал низкий рык, от которого Арти обдало холодом.
Брэкстон Дэш грубо ткнул Арти в грудь концом своей трости с золотой рукояткой, вдавливая мальчика в могильную плиту.
– Так-так, и кто это у нас тут? Парочка начинающих вампиров?
Арти низко опустил голову, стараясь, чтобы лицо оставалось в тени и полковник его не узнал.
– Нечего сказать в своё оправдание? – Дэш тем временем переключился на Свина и ударил его посохом в грудь, как до того ударил Арти.
– Мы просто пришли сюда похоронить пучок волос, – выдохнул Свин.
Арти изумлённо взглянул на него, на миг решив, что его друг сошёл с ума от страха.
– Похоронить пучок волос? – недоверчиво переспросил Дэш.
– Да, моя б-бабушка говорит, что это лучшее средство, чтобы избавиться от прыщей, – заикаясь, выговорил Свин.
– Свин… – начал было Арти, но его товарища уже было не остановить.
– Понимаете, сэр, надо просто отрезать у себя кусочек волос, – без умолку болтал он, – и закопать его на кладбище, лучше всего в полночь, но и в любой другой час ночи сгодится, лишь бы было темно, ну так вот, вы хороните маленький пучок волос, а когда на следующее утро проснётесь, прыщей как не бывало.
– Вижу, мальчик, ты очень озабочен собственными прыщами? – насмешливо протянул Дэш.
– Да, прыщи – это просто ужас что такое. – Свин часто закивал головой. – Мы сейчас уже зарыли волосы где-то вон там, – он неопределённо махнул рукой в сторону, – так что мы всё сделали, что хотели, и как раз собрались уходить, уже уходим, и вы занимайтесь спокойно своими делами, потому что эти дела нас точно не касаются.
Брэксон Дэш поморщился, подозрительно глядя на Свина, потом нахмурился.
– Дурачок какой-то, – пробормотал он себе под нос и снова переключился на Арти: – А ты что скажешь? Язык проглотил?
Он ткнул концом трости Арти под подбородок и заставил его приподнять голову. А потом наклонился, чтобы получше рассмотреть его лицо.
– А тебя я где-то видел, не так ли? Да, вчера вечером я послал тебя за джином, но бутылку мне принёс какой-то другой бездельник. Мне сразу показалось, что в тебе что-то не так.
– Простите, сэр, – перебил его Свин, – но он вчера вечером был со мной. Мы изучали гороскопы. Вы вот знали, что скоро будет затмение?
– Молчать! – рявкнул Дэш и ударил Свина в висок.
Руки Арти непроизвольно сжались в кулаки.
– Вы не имеете права так с ним обращаться!
Дэш издал сухой смешок.
– Ну-ну, мальчик. Проблема ведь не в нём, а в тебе, верно?
Арти изо всех сил боролся с приступом гнева. Ясно же, что они со Свином – не соперники в драке взрослым людям, таким, как полковник и Бомбардир. И с чёрным мастифом тоже связываться не хотелось.
Дэш снова направил конец трости Арти в грудь и надавил, прижимая мальчика к могильной плите.
– Да, помню, ты ушёл за джином. И сразу после этого куда-то испарился Уоррен. – Свободной рукой полковник пригладил усы. – Всё это очень подозрительно.
Углом глаза Арти мог видеть лицо Свина – беспомощное и отчаянное. Может, если отвлечь обоих негодяев на себя, у друга появится шанс убежать?
– Мне нечего вам сказать, – сообщил он полковнику, лицо которого побагровело от гнева, – так что лучше бы вам просто отпустить нас.
Дэш словно бы не расслышал последнего предложения, продолжая размышлять.
– Ты и Уоррен, смывшиеся вместе, – пробормотал он себе под нос. – Может ли быть, что ты с ним в сговоре? Что он ведёт двойную игру? – Он протянул обтянутую перчаткой руку и схватил Арти за лицо. – Терпеть не могу ублюдков, которые ведут со мной двойную игру!
Арти слышал частое перепуганное дыхание Свина и собственное сердцебиение, громкое, как барабанная дробь. Бомбардир воткнул лопату в землю и похрустел костяшками пальцев, разминая кулаки. Звук был таким же пугающим, как пистолетный выстрел.
– У меня подозрение, что ты знаешь куда больше, чем говоришь. – Пальцы Дэша больно впились Арти в щёки. – Если не хочешь, чтобы тебе и твоему дружку перервали глотки, сейчас же скажи мне, что тебе известно о Русском Кресте.
О Русском Кресте?!
Разум Арти работал с лихорадочной скоростью. Он представления не имел, о чём говорит полковник. И не мог мгновенно изобрести ложь, способную выиграть им хоть немного времени. Но, похоже, доктор Хартхилл оказался прав – эти молодчики охотились вовсе не за трупами! Их целью было некое нелегальное сокровище.
Брэкстон Дэш отпустил лицо Арти и щёлкнул у него под подбородком костяшками пальцев.
– Моё терпение иссякает, мальчишка. Скажи мне о Русском Кресте!
Догадки метались в уме Арти, как сухие листья в вихре ветра. Шестьсот, шесть могил, буквы «D» и «C», лёгкая бригада, скачущая на русские пушки…
– Крест привезён из Крыма, – выпалил он, мысль его искрилась как электрический аппарат доктора Хартхилла. – Его привезли с собой бойцы лёгкой бригады после битвы, после той атаки.
– Ну да, ну да. – Глаза Дэша жадно блестели. – Это мы и сами знаем. А он не сказал тебе, где спрятан крест? Чёрт тебя дери, мальчишка, говори, какая могила – верная!
Хотя тело Арти и дрожало от страха, Арти начинал понимать хитросплетения сюжета. Теперь бы только найти способ отвлечь Брэкстона Дэша!
Именно в этот миг с ближайшего дерева раздался крик невидимой в мраке совы. Огромный пёс Мрак насторожённо поднял уши и развернулся в сторону птичьего крика. А потом испустил страшный рык и бросился догонять птицу, сильным рывком поводка повалив с ног Бомбардира.
