– Ныне пришло время, – возгласил он, – поведать вам легенду Древнего Китая, которая оживёт здесь и сейчас, на ваших глазах.
Он начал повествование под аккомпанемент оркестра, рассказывая о том, как Китайскую империю держал в страхе ужасный дракон.
Взлетел занавес, открывая публике роскошное чудовище во всей его красе. Дракон хлопал крыльями, ревел, изрыгал сгустки пламени. Из зала послышались крики страха и восторга, миссис Дойл на миг даже прикрыла глаза, испугавшись ужасного создания.
На сцене появилась Дельфина в шёлковом наряде китайской принцессы. Великий Маг рассказывал душераздирающую историю о том, что во имя спасения империи принцесса согласилась быть принесённой в жертву. Дельфина тем временем исполняла танец, выражающий скорбь и страх, а потом смело направилась в логово дракона, и храбрость её вызвала в публике немало одобрительных восклицаний.
Великий Маг обещал принцессе наложить защитные чары, которые сохранят её даже в пасти дракона. Бросив в зал последний горестный взгляд, Дельфина вошла в драконью пещеру. Чудовище протянуло к ней когтистые лапы, раскрыло пасть и выпустило в воздух облако дыма, который быстро расползся надо всей сценой.
Ужасный рёв потряс стены театра, и облако обратилось в снег, в котором и исчезли как дракон, так и принцесса.
– Узрите! – воскликнул Великий Маг, указывая наверх. – Чудовище улетает со своей добычей!
Все глаза обратились к потолку – над головами публики в облаке дыма летал дракон.
– Но я обещал принцессе, что она останется жива и невредима! – возгласил профессор Андерсон.
При этих словах он подбросил в воздух горсть сверкающей пыли – и дракон взорвался клубами пламени и растворился в дыму. В публике ахали, испускали восторженные крики, и тут, к радости зрителей, из мерцающего облака слетела вниз Дельфина. Она скользила по тонкой шёлковой верёвке, медленно спускаясь в зал, как маленький нежный ангел.
Дельфина легко приземлилась на ноги посреди аудитории – и публика взорвалась овациями. Арти хлопал и кричал от радости наравне с другими, глаза его были широко распахнуты навстречу чудесам. Своим великолепным представлением Великий Маг продемонстрировал, что в мире нет ничего – совершенно ничего – невозможного.
Арти внезапно осознал, что он больше не беспокоится о собственном будущем. Ему откуда-то было отлично известно, что его будущее попросту реализуется в должный срок. Как будто с помощью магии.
Примечание автора
Осторожно, спойлеры!
Не читай это примечание раньше,
чем прочтёшь саму книгу!
В течение всей своей жизни Артур Конан Дойл, создатель Шерлока Холмса, испытывал особый интерес к сверхъестественному. Многие годы он близко дружил со знаменитым магом-иллюзионистом Гарри Гудини.
Джон Генри Андерсон родился в графстве Кинкардиншир в 1814 году. Магией он начал заниматься в 17 лет – и со временем прославился по всему миру под именем Великого Мага Севера. Он давал представления по всему земному шару, от Америки до России, и был фаворитом русского царя. В представлениях Андерсону ассистировала его дочь Луиза. Андерсон пережил серьёзный конфликт со своим сыном Джонни, когда молодой человек решил оставить семью и построить собственную независимую магическую карьеру.
Улицу Скобиз-лейн я изобрёл сам, однако же известно, что в Эдинбурге действительно сохранилось немало древних подземных улиц. Самая известная из них – это улица Мэри-Кингз-клоуз, которая сейчас открыта для посетителей в качестве туристического аттракциона. В 1872 году действительно имели место два неудачных покушения на жизнь королевы Виктории. В обоих случаях покушавшиеся были признаны невменяемыми.
Исследуя истинные исторические события, лежащие в основе этой книги, вы, возможно, заинтересуетесь и тем, как Шерлок Холмс разгадывал загадки не проще этой – в таких рассказах сэра Артура Конана Дойла, как «Союз рыжих» и «Пёстрая лента».
Если же вы хотите узнать больше о «Тайнах Арти Конана Дойла», а заодно и о других моих проектах, загляните на мой веб-сайт: www.harris-authors.com
Роберт Дж. Харрис
* * *
– Ну вот мы и раскрыли тайну исчезающего дракона, – сказал Свин. – Чем мы теперь собираемся заняться?
– Знаешь, – ответил Арти другу, – я уверен, что следующая тайна не заставит себя долго ждать и появится в должный срок…
