Яркие глаза мага остановились на Свине.
– Я чувствую, что у этого молодого человека в кармане лежит что-то довольно необычное. Я прав, мой юный друг?
Свин онемел от робости и только закивал, когда Арти пихнул его в бок.
– Покажите же нам, что у вас там такое, – приказал Великий Маг.
Страшно смущённый Свин полез в карман и вытащил оттуда черничный кекс. По рядам публики прокатилась волна добродушного смеха.
– Да, подобный предмет может найтись только в кармане у школьника, – согласился Андерсон. – Но почему бы нет? Луиза, сконцентрируйся на моих мыслях. На что я сейчас смотрю?
– Это что-то съедобное, – после короткой паузы произнесла Луиза.
– Верно, – подтвердил её отец. – Ты на правильном пути.
– Это кекс, – уверенно сказала девушка. – Черничный кекс.
– И наверняка очень вкусный, – с отеческой улыбкой кивнул профессор Свину.
Арти был уверен, что перед тем как отвернуться к сцене под бурные аплодисменты, маг слегка подмигнул ему. Свин смущённо спрятал кекс обратно в карман.
– Я боялся, что если представление затянется, я могу проголодаться, – объяснил он шёпотом.
– Как думаешь, это настоящая телепатия – или просто какой-то хитрый трюк? – спросил Арти.
– Не знаю. Но в любом случае это потрясающе.
Пока ребята шептались, ассистенты выкатили на сцену две огромные вазы – достаточно большие, чтобы в каждой из них поместился человек. Вазы были расписаны экзотическими картинами – солнцами, обезьянами, змеями и мечами. На сцену вышла маленькая девочка, одетая как восточная принцесса, и встала между двумя огромными сосудами. На руках у неё блестели золотые браслеты, голова была повязана лентой, расшитой блестящими камнями.
– А теперь, – возгласил маг, – вы увидите то, чему я научился у индийских мистиков. Перемещение в пространстве принцессы Зафиры. Принцесса, вы готовы к этому рискованному предприятию?
Принцесса кивнула, а потом сложила ладони перед собой и исполнила короткий элегантный танец под восточную музыку.
– Корни этой истории уходят в легенды «Тысячи и одной ночи», – сообщил Великий Маг. – Легенда рассказывает, как принцессу Зафиру преследовал в её собственном дворце злой визирь по имени Набуз.
В этот миг из-за левой кулисы возникла зловещая фигура визиря. Он был облачён в огромный тюрбан и делал на публику страшные злодейские гримасы.
– Визирь заметил, как принцесса собралась спрятаться от него в огромной вазе, – маг указал на сосуд по левую руку, – и решил, что теперь она у него в ловушке.
Принцесса продолжала танцевать вокруг ваз.
– Злодей внимательно следил за ней чёрными глазами, пока она танцевала, – продолжал маг свой рассказ. – Он вынашивал коварный план…
И тут рассказ прервался громким вскриком визиря, который с ужасом таращился на левую вазу. Из сосуда поднималась густая струя дыма, следом показались языки пламени. Арти наивно полагал, что это входит в представление, пока Великий Маг не испустил вскрик ужаса, а по стенам вазы не побежали трещины. При виде огня злобный визирь панически взвыл и головой вперёд нырнул в оркестровую яму.
Великий Маг сгрёб принцессу и, прикрывая её собой, вместе с ней повалился на пол в тот самый миг, когда ваза с грохотом взорвалась и во все стороны полетели осколки глины и сгустки пламени. По театру прокатился общий крик ужаса, когда пламя охватило боковой занавес, и тот вспыхнул по всей длине.
– Пожар! Горим! – слышалось со всех сторон.
4
Джокер в колоде
Посреди всеобщего хаоса Арти разглядел, что его бородатый сосед справа стремительно вскочил с кресла и помчался к выходу, не забывая притом придерживать шляпу, чтобы поля скрывали его лицо.
Арти был уверен – этот подозрительный тип испугался не огня, а того, что его поймают. Он схватил Свина за рукав и потянул за собой:
– Скорее, бежим за бородачом! Нужно его задержать!
Зрители повскакали с мест, столпились в проходах. Ребята – Арти впереди, Свин за ним – со всей возможной скоростью пробирались сквозь толпу к выходу.
– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! – звенел громкий голос со сцены. – Приносим извинения за техническую неполадку, ситуация находится под контролем!
Оглянувшись, Арти увидел, как рабочие сцены срывают занавес на пол и заливают огонь вёдрами воды. Кто-то ещё затаптывал горящие угли, раскатившиеся по сцене.
Арти слышал, как его зовёт приотставший Свин, однако у него не было времени на ожидание. Пользуясь своим невысоким ростом и худобой, он протискивался между взрослых, пробивая себе путь, и наконец пулей вылетел в фойе. Выскочив на улицу, он различил спину бегущего бородача – тот как раз сворачивал за угол.
Арти поднажал, как только смог, но когда он добежал до угла, было слишком поздно. Подозреваемый растворился в воздухе. Остановившись, чтобы перевести дыхание, Арти вдруг заметил что-то на мостовой – и нагнулся, чтобы подобрать этот предмет.
Это была слишком большая игральная карта – такая же, как бланки приглашений. На одной стороне её красовался большой вопросительный знак, с другой ухмылялось лицо джокера – прекрасный символ для человека, который замыслил недоброе!
Только тут Свин наконец нагнал друга и тут же согнулся, уперев руки в колени и тяжело пыхтя после бега.
– Ничего себе ты решил меня бросить, – попрекнул он друга. – И ради чего? Кто этот дядька?
– Я не знаю, – с досадой выдавил Арти. – Но в одном я уверен – он непосредственно связан со взрывом вазы.
Свин выпрямился, на его раскрасневшемся лице читалось недоверие.
– Но это же была техническая неполадка! Тот дядька сидел рядом с нами и не приближался к сцене.
– Тогда почему он сразу решил сбежать?
– Может, струсил из-за пожара, – пожал плечами Свин. – Может, он из тех, кто при первом признаке опасности даёт дёру.
– Как только он уселся рядом со мной, я почувствовал, что с ним что-то не так, – возразил Арти. – Я уверен, что борода у него накладная, он нарочно замаскировался. А ещё он на бегу выронил вот это, – Арти показал товарищу карту.
– Ну, в любом случае сейчас его уже не догонишь. – Свин платком вытер со лба пот. – Не думаю, что мы тут можем ещё что-нибудь сделать.
– Нужно кому-нибудь рассказать. – Арти быстро зашагал обратно к театру. – Может, по карте опознаем приглашённого?
Тем временем из театра выливалась толпа посетителей. Все расходились по домам – кто-то пешком, кто-то ловил кеб. Монтагю Рафф, управляющий, спешно прощался с уходящими.
– Не правда ли, это было впечатляющее шоу? – отчаянно вопрошал он. – Несмотря на маленький технический огрех под конец. Спасибо вам, что пришли! И помните – следующее представление через неделю, в театре «Маджестик»!
