– Русские? – взревел тот. – Уничтожить! Растоптать! Разорвать!
– Господин прикажет обложить хутор? – почтительно склонил голову командир отряда.
– Что? Обложить хутор? Их там всего шесть человек! Даю час! Хутор сжечь! Головы всех, кого найдёте, – на колья! Немедленно! – заорал Дзя Ды, заметив желание подчинённого возразить. – Ещё один собрался со мной спорить, – вспомнив о Хромом, прошипел он. – Где Хромой?
Теперь ему казалось, что единственным виновником всех неудач является именно этот упрямец.
– Змея ядовитая! Явится – казню!
Уцелевшая часть войска от вида погибших и раненых гудела, как разворошённый улей. Подгоняемые рёвом взбешенного главаря хунхузы перевели лошадей через завал и ринулись к хутору. Проводив их взглядом, атаман подозвал подручного:
– Собери раненых и уходи к реке. Захватите транспорт и возвращайтесь в крепость. Обуза в рейде мне не нужна. По дороге запусти слух, что эта засада организована предателем Хромым. Устрой так, чтобы к моему возвращению вся крепость просила для него лютой смерти.
Глава 22
В лесу прогремели взрывы и над деревьями поднялось облако красной пыли.
Минут через десять на лесную опушку вылетели два всадника и понеслись к хутору.
– Началось, – с облегчением выдохнул Андрей, – открыть ворота! Лошадей во двор! Засадников ко мне!
Бросив поводья на руки товарищам, казаки спрыгнули в траншею и подбежали к корнету:
– Ваш Бродь, Ваше… – запыхавшись, начал докладывать Фёдор.
– Стой! – остановил его Андрей, – продышись. Видели? Сколько?
– Более двух сотен. Мы дозор пропустили, дождались колонну, подожгли запальные шнуры и сразу сюда. Уже в лес заскочили, и тут за спиной как рванёт!
– Молодцы! Убирайте лошадей и по местам! Передать всем! Без команды не стрелять! Ждём!
Стрелки часов отсчитывали секунды, минуты. Время остановилось. Все напряжённо вглядывались в окружающий лес, но он словно вымер. Напряжение нарастало.
– Не расслабляться, смотреть в оба! Кто заметит в лесу шевеление – докладывать. Ну, где, где они? – вглядываясь в глубину леса, бормотал он.
– Может, ушли? – предположил Санька.
– Нет, – покачал головой Андрей, – не могут они уйти. Ждём. Скоро появятся, – и взглянул на часы. После взрывов прошло два часа.
Со стороны леса послышался нарастающий грохот копыт, и на поляну вылетела толпа разъярённых хунхузов. Десять, двадцать, сорок…
В траншее раздался хриплый голос:
– Да сколько же их?
– Все наши. Чем больше приземлим здесь, тем меньше будем бегать за ними по лесам. Цельсь! Стрелять по готовности! Огонь! – отдал команду Андрей и стал выцеливать фугас на поляне. – Если сейчас сорвутся в атаку – не успею, – мелькнула мысль, но он отогнал её и, поймав в прицел хорошо различимую цель, нажал на спусковой крючок. Карабин привычно толкнул отдачей в плечо.
– Попал, – удовлетворённо отметил Андрей, переводя ствол на второй фугас. – Вот он.
Силуэты бандитов мельтишили в прицеле, мешая выцелить и так мелкую мишень.
– Есть, вижу.
Вдох-выдох, ещё раз вдох, задержка дыхания, и карабин послушно послал пулю в шляпку бойка второго фугаса.
Рядом застучали выстрелы трофейных карабинов.
– Верно, свои драгунки пригодятся позже.
Несколько китайцев упали на землю. Оставшиеся без седоков лошади испуганно заметались, создавали в рядах бандитов неразбериху. Попавшие под прицельный огонь хунхузы хотели развернуть лошадей, но узкая дорога и напирающие сзади сотоварищи теснили их вперёд.
Они попытались уйти в лес через поляну, но забитые в землю колья калечили ноги лошадей, заставляя вставать на дыбы и сбрасывать седоков. Те, кому всё же удалось свернуть, оказались перед новым препятствием – засеками. Безобидные для людей, они оказались непреодолимым препятствием для лошадей. На опушке началась толчея.
Перекрывая грохот выстрелов и ржание лошадей, послышался командный рык:
– Трусы! Их всего шесть человек! Вперёд! В атаку!
Все эти события пролетели в одно мгновение, и после первого выстрела прошло не более пяти секунд.
– Шесть…
Полсотни всадников рванулись в атаку. За ними, поддаваясь общему порыву, устремились остальные.
– Кто тут у нас раскомандовался, – пробормотал Андрей, выцеливая командира. – Семь, восемь…
Расстояние между хунхузами и траншеей стремительно сокращалось. Уже стали различимы их перекошенные лица.
– Девять…
Сверкнули клинки.
– Десять!
Огромной силы взрыв сотряс воздух. Среди атакующей конницы вздыбилась земля. В воздухе засвистели гвозди. Их стодвадцатимиллиметровые стержни глубоко вонзались в крупы лошадей и насквозь пробивали тела всадников. Несколько хунхузов погибло на месте. Люди валились под копыта обезумевших от боли животных. Те, кто вылетел из сёдел, были стоптаны. Остальные, осатаневшие от смерти товарищей, рвались вперёд…
Вслед за первым прогремел взрыв на опушке леса. Он оказался губительнее предыдущего. Фугас, расположенный на высоте трёх метров от земли, сработал в тот момент, когда из леса выплеснулась очередная группа хунхузов. Ударная волна повалила их вместе с лошадьми. У тех, кто оказался в эпицентре, оторвало головы, руки, ноги, копыта. Окровавленные куски человеческой и лошадиной плоти висели на деревьях, валялись на дороге и опушке леса.
Этот взрыв разделил войско Дзя Ды на две части: на тех, кто сорвался в атаку, и на тех, кто ломанулся в спасительный лес. Но для разогнавшейся конницы это уже не имело значения. Визжа и размахивая саблями, конная лава накатывала на хутор. Ненависть ослепила хунхузов и гнала вперёд. Не обращая внимания на плотный ружейный огонь и падающих вокруг товарищей, бандиты рвались к траншее.
– Гранаты! – крикнул Андрей и, ударив корпусом одной гранаты по бойку другой, метнул обе под копыта близкой конницы.
Перед всадниками вспухли взрывы: один, третий, пятый. Несколько лошадей, подминая седоков, рухнули на землю. Воздух огласился громким ржанием раненых животных и криками придавленных людей.
Яркие вспышки, грохот, вставшие на дыбы лошади и выброшенные из сёдел товарищи на миг смутили атакующих, но ярость атаки уже вынесла их на траншею. Прямо из сёдел они прыгали на головы казаков, норовя ещё налету проткнуть саблями. Те, перехватив драгунки, ловили прыгунов на штыки и перебрасывали за спину…
Казаки отстрелялись по бандитам из трофейных дробовиков и достали кинжалы. Невысокий рост китайцев, попавших в глубокую траншею, сыграл с ними злую шутку. Траншея копалась под рост казаков, которые были на голову выше почти любого хунхуза. И сейчас те оказались в западне. Высота узкой траншеи не позволяла бандитам использовать сабли и мечи, а её теснота не давала возможности напасть скопом. Но бандитов было слишком много.
