– В Китае их база, – понимая, к чему ведёт полковник, проговорил Андрей и добавил, – там же и разбойничают.
– Верно, – согласился Смирнов, – а это сужает зону поиска на две трети.
– Похоже, я знаю, где это, – задумчиво проговорил Ивантеев.
Все повернулись к нему.
– У меня под Уссурийском в станице проживает француз по фамилии Лаубе.
Живет давно, лет десять. Женился на местной селянке, завёл детей, хозяйство. В общем, осёл. Я им, естественно, заинтересовался. Как же иностранный подданный, француз, добровольно поселился в глуши. Решил навестить, пощупать. Встретились, побеседовали – интересный экземпляр оказался. Бывший наёмник, воевал в Алжире. Сейчас в возрасте, но чувствуется, вояка был серьёзный. Лет пятнадцать назад в поисках приключений объявился в наших краях, как раз тогда китайские дикие старатели бучу на острове Аскольд подняли. Наши моряки и флотский десант их с острова выдавили и от Владивостока отогнали, но дальше не пошли. Старатели, а их было около полутора тысяч человек, посбивались в банды и начали разбойничать на нашей территории. Своих сил для борьбы с ними у местной полиции не хватало, и тогда из Хабаровска прислали помощь – линейный батальон полковника Дьяченко. Он-то бандитов и разогнал. Многих задержали и передали китайской стороне. Те тогда с хунхузами не церемонились, казнили безжалостно.
Так вот француз. Он добровольно пришёл к Дьяченко и предложил помощь в борьбе с бандитами. У полковника опытных людей, да ещё со знанием местности и языка не хватало, и он согласился. Поскольку этот Лаубе был иностранным подданным, зачислить его в штат батальона не представлялось возможным. От помощи отказываться тоже не хотелось. На свой страх и риск Дьяченко разрешил французу набрать отряд охотников из пяти человек и назначил его старшим. Отряд вооружили и поставили задачу пройти по берегам местных рек и речушек и уничтожить все, какие встретят, плавсредства: катера, лодки, плоты, даже долблёнки. Лаубе приступил к выполнению задачи, а Дьяченко погнал хунхузов к этим рекам. А тот год выдался очень дождливым, реки разлились и вышли из берегов, – сами знаете наши места. Затопило так, что местность стала практически непроходимой. Тут француз и не оплошал. Он стал не только уничтожать лодки, но и не уклонялся от боестолкновений с хунхузами. Как оказалось, он был большим мастаком по засадам и различным ловушкам. Хунхузы его за это прозвали Гальским Лисом, а может, это не хунхузы, а он сам себя так назвал, но среди бандитов стали ходить легенды о его неуязвимости и храбрости.
Однажды, узнав от жителей небольшой деревни, что через местную речушку переправился отряд из семидесяти хунхузов, он с пятью своими охотниками бросился в погоню. И вскоре обнаружил лагерь бандитов. Подождал, пока те уснут, снял часовых и в два ножа, под прикрытием трёх карабинов, устроил хунхузам резню. Когда предсмертный крик одного из бандитов всё же разбудил остальных, половина банды уже была уже в ином мире. Казаки, прикрывающие Лаубе и его товарища, открыли огонь. В панике оставшиеся в живых бандиты, около сорока человек, побросали оружие и ломанулись в лес. Француз гнал их до реки, отстреливая по одному из засад и леса. Короче, по дороге к границе он беглецов ещё уполовинил.
В попутной деревне набрал добровольцев из местных и продолжил преследование. Вцепился в бандитов, как клещ, уничтожая одного за другим. Те об организованном сопротивлении думать забыли. Оставшись вдесятером, бандиты бросили всё, что мешало бежать, и рванули в Китай. Однако француз пошёл за ними, правда, догнал только возле хорошо укреплённой деревянной крепости. А в той крепости находилось ещё человек сорок бандитов.
– Что, прямо крепость? – перебил Ивантеева Смирнов.
– Когда-то это было большое и богатое хозяйство. В своё время оно занималось выращиванием и переработкой сои. Просторная территория, соевые поля, прилегающие заливные луга, а главное, близость судоходной реки делали это место идеальной базой. Хунхузы укрепили постройки, возвели по периметру частокол из брёвен, даже поставили вышку для часового. Кстати, захваченные корнетом бандиты тоже называли место, из которого они пришли, «крепостью», – отвлёкся от рассказа о Лаубе
[64] Ивантеев. – Но продолжим о французе. Отправив одного из охотников к полковнику Дьяченко, он обложил крепость. В лесу на расстоянии четырёхсот метров от неё расположил стрелков со штуцерами
[65] и стал безнаказанно расстреливать всё, что шевелилось за стенами. Бандиты по территории крепости вынуждены были передвигаться либо ползком, либо в темноте. Они стали отвечать из ружей, да куда там. На такой дистанции из своих пукалок они никакого вреда нанести не могли. Тогда попытались организовать вылазку, но и она оказалась безуспешной.
Француз отошёл в лес и с большого расстояния продолжал выбивать хунхузов, как в тире. В конце концов, нервы у бандитов сдали, и они вернулись за стены крепости. Наверное, рассчитывали, что у Лаубе закончатся либо патроны, либо терпение. А через неделю подошла наша стрелковая рота с двумя полевыми орудиями и раскатала крепость по брёвнышку. Извиняюсь за долгое повествование, – Ивантеев оглядел присутствующих. Эта крепость называлась фанза «Богатая» и располагалась как раз в этом самом квадрате, – ткнул он пальцем в заштрихованное на карте место.
– Я слышал про вашего француза, – проговорил Гродеков, – жаль парня. История с ним закончилась скверно. Вместо благодарности и награды он был арестован ретивым адъютантом тогдашнего генерал-губернатора. Помню, Дьяченко с большим трудом добился его освобождения и оправдания. Ему даже постоянную службу предлагали, но француз обиделся и исчез. Все думали, что он уехал, а оказывается, он здесь, у нас под боком.
Гродеков вопросительно взглянул на Ивантеева:
– И для чего вы нам рассказали сию занимательную историю?
– Да как же, Николай Иванович! Француз эти места и подходы к крепости как свои пять пальцев знает, – вскинулся Ивантеев.
– Знать-то он знает, а вот захочет ли помочь? – вздохнул генерал.
– Ваше превосходительство, разрешите поговорить с ним? – подскочил Ивантеев.
– Ну, что ж, пробуйте. А вы что по этому поводу думаете, Сергей Константинович? – повернулся генерал к полковнику Смирнову, – не организовать ли нам проверку этой самой фанзы?
– Почему нет? Фанза «Богатая» находится на территории Китая, нас там не ждут. А это хороший шанс застать в крепости бежавших от корнета бандитов и уничтожить их. Ну а если повезёт, то и захватить казну. Только проделать всё нужно скрытно, быстро и без уведомления китайской стороны.
– Сплошной границы там нет, – заметил Ивантеев, – этим часто пользуются контрабандисты и бандиты.
– А если под них и сработать? – оживился полковник, – мне кажется, отряд корнета Лопатина с этим справится. И он сам, и его люди делом доказали, что способны к выполнению подобных задач.
