У встречной лодки, пригрозив оружием, добыли топлива для мотора. Дальше плыли, пока оно не закончилось. Понимая, что без мотора тяжёлую лодку против течения не поднять, последний телохранитель отца натаскал веток, разжёг костёр и, оставив мальчишку с раненым, ушёл за помощью…
– Если отряд твоего отца погиб, как тебе удалось уцелеть? – направил рассказ мальчишки в нужное русло Андрей.
– Когда началась стрельба, меня с отрядом в десять человек послали в обход хутора, где засели враги. Мы только вышли из оврага, как там началось что-то взрываться. Вернулись, а там… – мальчишка смахнул навернувшуюся слезу.
Андрей не торопил. Подросток справился с эмоциями и продолжил. – Отца еле отыскали. Весь в крови, ноги сломаны, а тут ещё стрельба со всех сторон. Телохранитель отца дядя Чен приказал тащить раненого из оврага в лес. Только отползли и перевязали отца, как снова началась стрельба, но уже на опушке, где были наши. Сделали носилки и стали уходить к реке, но нарвались на засаду. А дальше я уже рассказывал, – шмыгнул носом паренёк. – Отец в сознание не приходит. Еды нет. Вы поможете? – с надеждой посмотрел он на Андрея.
– Нет, разборки твоего отца с Хромым нас не интересуют, – отрицательно покачал головой Андрей, – мы наёмники. Плывём вверх по реке, чтобы за хорошую плату наняться к сильному вождю. Если бы твой отец нанял нас, тогда другое дело, а так… – развёл руками Андрей, – рисковать своей жизнью бесплатно никто не будет. Вот такие дела, парень. Сейчас наш костоправ закончит перевязку твоего отца, оставим тебе еды, переночуем и завтра в путь, искать удачу.
– Да зачем искать? – вскинулся китайчонок, – я готов нанять вас.
– Ты? – недоверчиво посмотрел на мальчишку Андрей. – Парень, мы стоим дорого, сто серебряных монет в месяц моим людям и пятьдесят мне.
– Я нанимаю ваш отряд, – твёрдо произнёс парнишка.
Развязав пояс, он вынул уже знакомый Андрею, тщательно упакованный в вощёную бумагу столбик золотых монет.
– Здесь десять монет, после доставки меня с отцом в крепость получите столько же. Если останетесь со мной до выздоровления отца, сумму удвою.
– И у тебя есть такие деньги?
– Есть, – утвердительно кивнул подросток, – в крепости.
– Хорошо, мне нужно посоветоваться, – сказал Андрей, поднимаясь на ноги. – Вот он шанс, без стрельбы проникнуть в бандитское логово, – подумал он и вкратце пересказал разговор с китайчонком Ивантееву и вахмистру, – что будем делать? Такого шанса проникнуть в крепость упускать нельзя, да и к фальшивым деньгам ниточка нарисовалась.
– Авантюра, – скривился Ивантеев, – но, чёрт возьми, заманчивая.
– Андрей Иннокеньтич, казаки верят в тебя и в твою удачу. Я с тобой! – отозвался вахмистр.
– Нужно уточнить у пацана, сколько людей в крепости, и решить, что будем делать, если нас раскусят, – заметил штабс-капитан.
– Сколько там народу – ответил, Андрей, – узнаем, когда отправим разведку. И про то, что могут раскусить или опознать, тоже верно, особенно тебя, Сергей Вячеславович. Риск – есть, но, если мы без боя сможем попасть в крепость – уже хорошо. А на месте будем действовать по обстановке. Если что, из маузеров всех на уши поставим и уйдём. А представь, если всё получится? Наше появление в крепости с раненым Дзя Ды и его сыном вообще может открыть неожиданные возможности. Мальчишка сейчас один, почти в панике, готов ухватиться за любую помощь. Пока Дзя Ды в отключке, мы поможем пацану утвердиться в крепости, поднять авторитет. Я почти уверен, что место главаря там уже делят. Так зачем нам чужой, своего поставим. На этой волне узнаем, откуда идёт финансирование банды и как к ним попадают фальшивые пятирублёвики. Судя по деньгам, которые нам предлагает мальчишка, у банды есть контакт с фальшивомонетчиками. Опять же «Белый Лотос» наверняка имеет своих осведомителей в крепости. Вот они и донесут, что вернулся главарь. Да, он ранен, но его место занял сын, имеющий силовую поддержку.
Не может быть, чтобы «Лотос» не отправил своего человека посмотреть, пощупать, попробовать и, естественно, прибрать нового главаря к рукам. А мы поможем. Ну а если что-то пойдёт не так, вернёмся к варианту силового захвата и уничтожения крепости со всеми её тараканами. Что скажешь, Сергей Вячеславович?
– Идея хорошая, но необходимо принять меры предосторожности. Разреши? – спросил он Андрея и, получив согласие, повернулся к вахмистру. – Нужно предупредить казаков, чтобы даже между собой не болтали лишнего. Среди хунхузов могут оказаться люди, знающие русский язык. Второе, строго-настрого предупредите станичников, что мы – банда уголовников, это все должны прочувствовать и даже во сне изображать из себя бандитов. Вести себя нагло, хамски, проявлять жадность, в меру задираться. Наш Андрей Иннокентьевич возрастом на главаря банды отморозков не особо похож, да и манеры офицерские его выдают, а по сему тебе, вахмистр, придётся выдавать себя за главаря. Наречём тебя Медведем, уж больно ты на этого зверюгу похож, – ухмыльнулся Ивантеев.
– На уголовника или медведя? – беззлобно поинтересовался вахмистр.
– Не обижайся, но с твоей щетиной и на того, и на другого, – принял шутку жандарм. – Мы с корнетом будем беглыми каторжанами из бывших офицеров. Прибились к твоей шайке недавно, ты нас приблизил. Ты, Василий Иванович, как главарь банды, должен быть жёстким и беспощадным, и если понадобится применить к китайцам крайние меры – применяй!
Теперь язык. Его хорошо знает только корнет, ну и я чуть-чуть. Поэтому логичным будет, что все переговоры и общение будут вестись через Андрея, но ты, Василий Иванович, на всех важных разговорах должен присутствовать.
Во-первых, чтобы бандиты считали тебя главным, а во-вторых, если что – прикроешь Андрея. Казаков разбей на пятёрки и назначь старших, пусть постоянно держатся вместе. По одному – никуда, даже сходить до ветру. Мне для связи дай кого посмышлёней, попробую прощупать саму крепость и её жильцов, ну а чтобы меня не узнали, у меня ещё со времён столичной службы есть проверенный способ перевоплощения. У меня всё.
– С предложением Сергея Вячеславовича согласен, – кивнул Андрей. – Ну что, братцы? Идём наниматься на тяжёлый бандитский труд? Наниматель вон, уже все штаны протер от нетерпения.
– Без меня, – покачал головой Ивантеев, – у меня другие задачи, я буду держаться в тени.
– Договорились, – кивнул Андрей, – пойдём, Иваныч! Ты только морду лица сделай посвирепей.
Вахмистр нахмурил брови и двинулся к костру. За ним развязной походкой последовал Андрей.
– Атаман нашего отряда Медведь, – представил вахмистра Андрей.
– А этот юноша – сын предводителя местных хунхузов Ло Ю. Оба представленных приветственно кивнули друг другу.
– Господин Ло Ю, – официальным тоном начал Андрей, – я передал ваше предложение нашему атаману. В целом оно нас устраивает, но необходимо обсудить некоторые моменты. Первое – для чего вы хотите нанять нас и какими будут наши обязанности?
