– Ан Ди, мы хотим служить тебе.
– Чего вдруг?
– Мы видели, как ты сражался с Бин Ваном. Ты мог убить его много раз, а он был лучшим бойцом из тех, кого мы знали. Возьми нас под свою руку, стань учителем. Мы готовы принести клятву.
Андрей оглядел двух рослых бесхитростных парней.
– Похоже, при Бин Ване они выполняли роль показушных шкафов и использовались не столько для устрашения окружающих, сколько для собственного Бин Вановского тщеславия. Что же с вами делать?
Удивительно похожие друг на друга парни выжидательно уставились на него.
– Зита и Гита какие-то, – усмехнулся Андрей, – ладно, топайте к Медведю. Скажите ему, что я вас послал на испытательный срок. Если справитесь, поговорим об обучении.
– А клятву?
– Тогда же и клятву принесёте, куда ж без неё!
Теперь бугаи выплавляли жир из мозгов в общем строю. Оба с гордостью называли себя Зита и Гита, добавляя, что эти имена им дал сам Ан Ди.
Андрей сначала хотел сказать, что пошутил, но смирился и махнул рукой.
Так среди китайских новобранцев появились здоровущие парни, гордо носящие имена двух индийских сестёр.
Примеру Зиты и Гиты последовали все молодые хунхузы и теперь вместе с ними взбивали ногами красно-бурую пыль. Возрастные бандиты из шайки Бин Вана не захотели идти в подчинение к молодому атаману и ушли из крепости. Проследивший за ними Волчок доложил, что они разбили лагерь в двух верстах от фанзы. За лагерем бандитов установили наблюдение, а лошадей, от греха подальше, перегнали в крепость.
К вечеру второго дня от наблюдателя прибежал гонец.
– Ваш Бродь, – задыхаясь, доложил он, – в лагере бандюков замятня. Делят место вожака, весь день ссорились и орали, потом началась свалка. Одного прирезали, двоих связали, час назад их казнили: поставили на колени и срубили головы. После этого в лагере началась суета – к чему-то готовятся. Митяй остался приглядывать, а я сюда доложить.
– Знаем, к чему они готовятся, – усмехнулся Андрей, – значит решились! Тем хуже для них! Вахмистр, началось! Бери пятнадцать казаков и демонстративно грузитесь в лодку! В крепости наверняка остались уши, вот и пусть видят, что большая часть наших людей ушла. Предупреди посты, если из крепости к бандитам побежит гонец – пропустить! Теперь с тобой. За поворотом высадишься на берег и бегом обратно. Дальше, как договорились…
Через полчаса, шумно подгоняя казаков, вахмистр уселся в лодку и отчалил от берега. Когда лодка скрылась за поворотом, из крепости выскользнула неприметная фигура и нырнула в лес.
– О! Что и требовалось доказать! – пробормотал Андрей, – Теперь наш ход!
Волчок, забирай остальных казаков и действуй по плану!
– Понял.
Ещё через час все казаки во главе с Андреем перекочевали в лес и, охватив крепость широким кольцом, затаились. Внутри ограды остался только Ло Ю и присягнувшие ему хунхузы. Ворота закрыли, на стены подняли соломенные чучела, а людей укрыли в зданиях.
Началась самая тяжёлая фаза любого сражения – ожидание.
Солнце закатилось за верхушки деревьев. С реки подул свежий ветерок.
В высоком небе зажглись звёзды и выкатилась круглая, словно беременная, луна. На стенах крепости, отбрасывая мятущиеся тени, тускло горели факелы, подсвечивая силуэты соломенных часовых.
Пламя от слабого ветерка неровно металось, от чего казалось, что чучела на стенах шевелятся. Ночная тьма сгустилась, скрывая очертания фанзы. Все звуки стихли, лишь где-то в глубине леса глухо ухал филин.
Ветерок принёс было прохладу, но умчался, и тут же появились вездесущие комары. В кроне высокого дерева два раза подряд мигнул и погас круглый глаз фонаря.
– Идут, родимые, – выплёвывая соломинку, прошептал Волчок.
В подтверждение его слов вспыхнул факел и, кувыркаясь, полетел в сложенные под стеной крепости охапки сухих веток. Огонь факела жадно лизнул сушняк, зацепился и, набирая силу, побежал по сложенному вокруг частокола хворосту. Ветки ярко вспыхнули и осветили фигуры хунхузов, карабкающихся на стену.
– Огонь! – скомандовал Андрей.
И из леса ударил залп маузеров. Большинство хунхузов словило по несколько пуль, но часть всё же успела перемахнуть через частокол и укрыться за стенами крепости.
Несколько нападавших, поняв, что их замысел провалился, решили спасаться в лесной чаще. Андрей предусмотрел такой вариант, и беглецов перебили ещё у кромки леса. Его приказ: «Подранков за спиной не оставлять, а пленные нам не нужны!» – выполнялся неукоснительно.
Вскоре выстрелы вокруг стены стихли, слышался лишь шум боя внутри ограды. Волчок, используя висящую на стене штурмовую верёвку, перемахнул через забор и открыл ворота.
Андрей оставил вахмистра с пятью казаками присматривать за периметром фанзы, а сам с остальными ринулся в крепость.
На площадке перед главным домом шла яростная драка. В воздухе мелькали сабли и топоры, слышались стоны раненых и ругань дерущихся.
Сражение распалось на отдельные схватки.
Напавшие, умело прикрывая друг друга, дружно теснили численно превосходящую их толпу бойцов Ло Ю. На земле лежало более десятка их неподвижных тел. Матёрые хунхузы, как стая волков, ворвавшаяся в стадо овец, резали необученную молодежь зло и безжалостно.
В толпе дерущихся Андрей увидел Ло Ю. Он отчаянно отбивался от двух наседавших на него хунхузов. Даже с этого расстояния было видно, что силы юноши на исходе. К нему на помощь, размахивая огромными топорами, пробивались Зита и Гита, но явно не успевали.
Андрей подобрал оброненную кем-то саблю и вломился в толчею сражения, отразив несколько скользящих ударов, он оказался возле Ло Ю.
В это время один из бандитов нанёс рубящий удар в голову молодого атамана. Связанный отражением атаки второго хунхуза юноша не успевал ни отразить смертельный удар, ни уклониться от него. Андрей, не раздумывая, принял коварный удар на обух своей сабли. От сильного удара клинок обломился и со звоном отлетел в сторону, оставив в руке лишь десятисантиметровый обломок. Старая сабля, не приспособленная для приёма рубящих ударов на клинок, сломалась, но своё дело – отвести смертельный удар – успела.
Вклинившись между бандитами, Андрей выстрелил одному из них в лицо и качнулся ко второму. Хунхуз попытался достать корнета в ногу, но в тесноте промахнулся. Андрей воспользовался этим и всадил обломок сабли в бандитский подбородок. Подоспевшие Волчок и Петро расстреляли остальных нападавших.
Яростная драка неожиданно закончилось. Ло Ю опустил отцовскую саблю и тяжело дышал. Рядом с ним столпились человек десять уцелевших новобранцев. Почти все были в крови, но ещё не отошли от горячки боя и ран не замечали.
– Волчок, зови лекаря! – распорядился Андрей, – у них сейчас отходняк начнётся.
