Теперь по численности нападавших. Думаю, не меньше взвода. Мы обнаружили лёжки и стреляные гильзы тридцати человек. Все верхами, плюс наши восемь лошадей. Уходят на юг, галопом, значит, скоро им либо придётся снизить темп движения, либо устраивать привал. Лошади при такой скачке более двух суток не выдержат. Так что их фора – максимум часа четыре. Через пару дней достанем.
– Совсем оборзели! – выругался генерал. – Это ж надо! Всего в полукилометре от крепости затеять такое! Они или глупцы, или…
– Да нет, не глупцы, – покачал головой Андрей, – целенаправленно за языком приходили. А за крепостью либо долго следили, либо в гарнизоне есть предатель.
– Почему так думаешь?
– Смотрите… Смена на патрулирование КВЖД ушла два дня назад – раз! Все лошади, кроме занятых в хозяйстве и моего взвода разведчиков, на выпасе – это два! Полк в полном составе, за исключением караула и комендантского взвода, ушёл на стрельбы, а ведь мы их сейчас проводим не каждый день – это три! Дальше! В гарнизоне из офицеров остался только комендант крепости, он же Дзя Ды района, он же приближенное к вам лицо, располагающее достаточной информацией и о вас лично, и о гарнизоне в целом.
Да и просчитать его действия было несложно. Пацан молодой, горячий.
Какие он предпримет действия, если узнает, что его земли грабят пять заезжих отморозков? Правильно, бросится на помощь. А сколько людей он сможет поднять в седло? Тоже верно, не более десяти-пятнадцати человек. Так что предатель у нас в крепости есть, уверен, – закончил Андрей.
– Похоже, ты прав, Ан Ди. Очень эта ситуация похожа на хорошо спланированную акцию по захвату информированного языка. Что касается предателя, давай доверим это Хэда. А в отношении всего остального предлагаю силами одного эскадрона и твоих разведчиков выступить в сторону Цицикара. Догнать и примерно наказать налётчиков. Заодно выяснить, откуда уши растут. А потом ещё раз подумать, чтó нам со всем этим делать.
– Согласен! Командуйте, генерал!
– Эскадро-о-он! По коня-ям! – рыкнул генерал и, как молодой, кинул жилистое тело в седло. – Ма-а-арш!
Колонна всадников тронулась с места. Передовой отряд и фланговое охранение привычно выдвинулись вперёд, обгоняя идущую шагом колонну.
Эскадрон вытянулся походным строем, перешёл на рысь и, вбивая копыта в мелкие, подмороженные лужицы, устремился в погоню за бандитами…
Глава 28
Снова зарядил мелкий дождь, прозванный за свою изматывающую назойливость и сырость «мокрецом». Два дня отряд генерала двигался по следам бандитов, с каждым часом настигая их. К вечеру подошли к неглубокой речушке и решили сделать длительный привал. Лошадям требовался отдых, да и людям не мешало просушить над костром влажную одежду.
Неутомимые разведчики во главе с Санькой Волчком, сменив лошадей на заводных
[41], скрылись в висящем сером тумане. Выставив охранение, генерал приказал напоить лошадей, разжечь костры и приступить к приготовлению горячей пищи.
Несмотря на усталость, люди привычно приступили к уходу за лошадьми и устройству лагеря. Разбили походные шатры, под густым лапником развели маленькие костерки, над которыми развесили сушиться мокрую одежду. В четырёх больших котлах забулькала, закипела мясная похлёбка, и над поляной потянулся насыщенный специями мясной дух, вызывая у окружающих бойцов слюну. Люди потянулись к кострам.
Уже стемнело, когда в штабной шатёр ввалился Волчок. По его мокрому лицу и сапогам стекала грязная вода, коричневой лужей расползаясь по недавно подсохшему земляному полу.
– Санька! Вернулись?
– Только что.
– Проходи! Ну, как сходили?
– Нашли бандюков! Недалеко от нас, на пересечении с рекой, они свернули с дороги, поднялись по течению и укрылись в лощине. Там возле старицы есть старая фанза. Вот в ней они и остановились. Если бы мы специально не искали, то прошли бы мимо. Похоже, на этой фанзе они не первый раз останавливаются. Лошадей расседлали, выставили часовых, костров на улице не жгут, видимо, в доме есть печь или очаг. Трубы не видно, но с крыши дымком тянет. Пленников не видел, наверное, где-то внутри держат. Часовых четверо. Меняются через час. Я своих оставил приглядывать, а сам галопом сюда. Под утро тёплыми возьмём.
– На карте показать сможешь?
– Вот здесь, – уверено ткнул пальцем Волчок в развёрнутую перед ним карту.
– Молодец! – похвалил охотника Андрей и протянул ему кружку с горячим чаем. – Иди, обогрейся, поешь, отдохни, через пару часов разбужу.
Волчок неторопливо выпил обжигающе горячий напиток, вернул кружку и, благодарно кивнув, вышел из шатра.
– Ну, что скажете, генерал?
– Что-то подобное я и предполагал, уж больно долго они лошадей без отдыха гнали. Теперь понятно куда. Только на постоянную базу эта фанза не тянет, больно от жилья далеко. Для зимовки тоже не подходит: за провизией не набегаешься, фураж нужно завозить. Нет, это определённо не база, а временная лёжка. А если это так, то они передохнут тут сутки и пойдут дальше.
Одно непонятно, зачем они пленных с собой тащат? Времени для получения информации у них было достаточно. Допросили, узнали, что требуется, и бросили в лесу на корм зверям. Так нет, везут с собой, ещё и в доме на ночлег разместили, значит, берегут. Вот только для чего?
Генерал потеребил подсохшую бороду.
– Ну, даст Бог, скоро узнаем. Давай-ка ещё раз на карту глянем. – Генерал подвинул карту ближе к огню. – Вот смотри, это место указал твой разведчик. От нас восемь вёрст по реке, а если напрямик через лес, то не больше четырёх будет. Лошади у них на пределе, думаю, стоять будут не меньше десяти часов, хотя, если по-хорошему, нужны сутки. Иначе запалят лошадок, а без транспорта в здешних краях не побегаешь.
– Через лес мы дороги не знаем, да и по темноте только ноги ломать, поэтому идти придётся по дороге, по их следам. Восемь вёрст, если не торопясь, это час-полтора. А сколько сейчас времени? – спросил Андрей.
– Без четверти два.
– Значит, до «собачьей вахты»
[42] осталось три часа.
– Два, – поправил его генерал.
– Согласен, два.
– Тогда нужно выступать немедленно, – подвёл итог Лю Даньцзы.
– Предлагаю поступить так, – начал Андрей. – Я с разведчиками ухожу сейчас, а вы с остальным отрядом выступите утром. Бандитов, по нашим прикидкам, около тридцати человек. Разведчиков и моих казаков столько же. На нашей стороне инициатива и внезапность. Мы с разведчиками возьмём банду сами. На развилке оставим секрет, вдруг какой шустрик попытается сбежать, да и эскадрон встретить будет нужно.
