Брианна все еще колебалась. Ветер крепчал, ураган набрал такую силу, что девочку было бы трудно разглядеть, если бы не блестящие искорки на повязке для волос.
– Не сдавайся, Бин! – Леви лихорадочно огляделся и увидел ряды сталагмитов.
Мальчик подбежал к ним и стал перепрыгивать с одного на другой, подбираясь ближе к своду. Он попытался просунуть сквозь барьер руку в надежде достать до Брианны, но невидимая преграда спружинила, как батут, сбив Леви с ног. Он со стоном свалился на камни.
– Она должна оказаться здесь сама, – спокойно произнес Рувах. – Другие могут ее призывать, а я могу дать возможность пройти, но выбор она должна сделать самостоятельно.
Двое других мальчиков кричали и швыряли в свод маленькие камешки, поднимая еще больше ряби. Леви снова вскарабкался на сталагмит и присоединился к их хору, колотя по барьеру руками:
– Бин! Иди сюда!
Теперь ему было плевать, что другие услышат, как он ее называет. Все, что имело значение, так это то, как вытащить ее из урагана в Воду.
* * *
Брианна, щурясь, глядела на лужицу перед собой, на символ Агоратоса – тот, что они видели над головой Лэндона. Он сверкал на поверхности воды.
Голоса снова и снова звали, словно доносились из самой лужи: «Иди сюда!»
Песок был у нее в ушах, во рту, даже в ноздрях. Гробель нависал над ней, его огромные песчаные руки смыкались вокруг, и дышать становилось все труднее.
А вода по-прежнему звала.
Брианна коснулась поверхности и почувствовала, как ее что-то тянет. Со странным ощущением девочка отдернула руку. Но вода была такой прохладной и давала облегчение после горячего жалящего песка. Брианна опустила в лужицу всю кисть. И вода потянула сильнее, утаскивая ее вниз. Она пыталась сопротивляться, но вода была такой приятной, прохладной, такой непесчаной. И Брианна позволила погрузиться в нее сначала руке, затем плечу… А потом закрыла глаза и провалилась вниз, во тьму.
* * *
Брианна закашлялась, давясь песком. Она дернулась и замахала руками, словно отбиваясь от гробеля. Потом бешено замотала головой, чтобы вытрясти песок из волос, с лица, изо рта, но через мгновение осознала, что урагана больше нет. Ее кожа была прохладной на ощупь, но не мокрой.
Наконец девочка открыла глаза, удивленная тем, что в них перестал лететь песок. А потом замерла, озираясь. Только взгляд Брианны метался туда-сюда – из стороны в сторону, вверх, вниз. Розовое худи и полосатые штаны исчезли. На ней была длинная серая рубаха и легинсы. И что самое странное, никакого песка или воды. Может, ей приснилось, что ее преследует песчаный монстр? Может, она до сих пор спит и видит сон внутри сна?
Брианна почувствовала чью-то руку у себя на плече и подскочила, ахнув от страха.
– Бин! Ты в порядке?
Обернувшись, девочка застыла от изумления:
– Леви? – Она уставилась на друга, в шоке от того, что и он здесь.
– Я все звал и звал тебя. Я боялся… У тебя был такой вид, будто ты не…
Он не договорил. Брианна заметила, что Леви совершенно сухой и на нем тоже нет ни единой песчинки. Да и одет он был почти так же, как она, а на груди светится символ Агоратоса. Все это становилось чересчур странным.
– Где мы?
– Думаю, в пещере.
– В пещере?
– В Пещере, – произнес чей-то голос.
Брианна обернулась посмотреть, кто это. Она увидела двух мальчиков и… фиолетового кролика? Все трое стояли в паре метров и таращились на нее. На мальчишках была такая же одежда, что на ней и Леви, только поверх нее еще были надеты какие-то странные предметы: белые нагрудные пластины, ремни и гладкие белые ботинки. Будто они собирались сыграть в лазертаг.
– Что за… – выпалила Бин. – Почему на мне нет песка?
Она потрогала волосы – даже прическа не испортилась. И повязка была на месте.
– На тебе нет песка, принцесса, – проговорил кто-то очень низким, гулким голосом, который эхом разнесся вокруг, – потому что Вода очистила тебя.
Брианна уставилась на фиолетовое существо – это оно говорило? И назвало ее… Принцессой?
– Что происходит? – Брианна снова повернулась к Леви: – На нас напало песчаное чудовище, а потом мы провалились в лужу? И оказались здесь?
– Это одно из правил, – сообщил мальчик поменьше, делая шаг вперед. – Чтобы попасть в Пещеру, всегда надо проходить через Воду. Это очень важно. Не забудь. А потом надо надеть доспехи. Правда, мистер… Рубах?
Старший мальчик вздохнул так, словно его что-то раздражало.
– Извините его. Я Ксавье, а это мой брат Эван. Мы сами только что сюда попали.
– Куда – сюда? – спросила Брианна.
– Добро пожаловать в Агоратос, – произнес говорящий фиолетовый кролик.
Хотя нет, не кролик. Но лица у него, похоже, все-таки не было. Может, это была фея?
– Я Рувах, ваш проводник.
– Он не тролль, – вставил Эван.
– Эван! – окрикнул Ксавье.
– Агоратос… – повторила Брианна, не в силах поверить.
– Очевидно, ты была права насчет того, как это произносится, – заметил Леви.
– Мы и правда здесь? В Агоратосе? В том самом, из моей книги? – Она несколько раз моргнула, словно по-прежнему пыталась вычистить из глаз песок. – А за вами, ребята, тоже гнался песчаный монстр?
– Это был песчаный гробель, – поправил Эван, которого переполняла уверенность в себе. – Но нет, мы были в лесу, и там на нас валились деревья. А потом мы добежали до большого озера, увидели тот символ – герб – и прыгнули в воду. Так и надо поступать, когда видишь герб на воде, – быстро сигать в нее. Хорошо, что ты так и поступила.
– Ага, – согласилась Брианна, по-прежнему сбитая с толку. – Наверное.
Леви снова положил ей на плечо руку.
– Эй, Бин, – тихо сказал он. – Все в порядке. С нами все хорошо. Верно?
– Просто восхитительно, – слабо ответила девочка, выдавив улыбку. – Я просто немного… Ну, понимаешь, – не в своей тарелке. В смысле тот монстр, гробель… А потом пещера… Для начала – как мы оказались в пустыне?
– Вам пришлось нелегко. – Теперь Рувах говорил мягко, словно знал, через что они прошли.
– Да, – подтвердил Леви. – Начались неприятности от того задиры, потом появился этот странный символ – герб – и завис у него над головой. Он казался совсем настоящим, так что мы схватили его. Следующее, что мы помним, – это как оказались в пустыне! А потом монстр…
– Гробель, – вставил Эван.
– Ага, пусть так. Он погнался за нами и…
– Враг знает, когда вы приходите в Агоратос, так что вам всякий раз нужно немедленно попасть к Воде – через Воду вы войдете в Пещеру, – сказал Рувах. – Опасно находиться в Агоратосе без экипировки.
