Леви не услышал ни звука, кроме порхания крыльев бабочек. Все новые и новые насекомые садились на цветы по обе стороны дороги и спокойно смотрели, как он силится освободиться. Бабочки… Теперь эти существа уже не больно-то напоминали бабочек: темные угловатые крылья выглядели вырезанными из металлических пластин…
Марибунты.
У Леви участился пульс. В памяти внезапно всплыла история Брианны о страшных черных жуках с огромными жалами. Может, эти насекомые – настоящие марибунты, – может, они и правда существуют.
– Кто-нибудь, помогите! – заорал Леви с новыми силами.
– Эй?
Леви оглянулся, уверенный, что слышал чей-то голос. Слабый… Возможно, он просто вообразил его. Но тут мальчик увидел между деревьями кого-то, шагающего к нему. Ребенка.
– Ксавье? Эван? Это ты? – выкрикнул он.
Поначалу Леви плохо видел мальчика, но заметил что-то знакомое в том, как он одет, и в его движениях. Когда тот подошел ближе, Леви разглядел футболку «Тони Хок». Такую же, как у него, – она была на нем в спортцентре до того, как Леви взялся за герб и перенесся в этот мир. Может, тут еще один парень из спортцентра: его унесло следом за ними с Бин, и теперь они вдвоем попали в эту пластиковую капсулу? Или, может, Рувах послал кого-то спасти его.
Надежда затопила сердце Леви, а мальчик шел к нему так неторопливо, словно у него была целая вечность. Парнишка нес скейт. Обалденно! Они смогут катиться на нем по очереди и, может, найдут выход отсюда.
Но, когда мальчик оказался совсем близко, Леви начал терять уверенность. Он несколько раз моргнул: увиденное просто не могло быть правдой. Сжав руки в кулаки, он хорошенько потер глаза, затем снова посмотрел на мальчика. Очевидно, что-то случилось со зрением. Должно быть, это сон или ему просто начало мерещиться всякое оттого, что он слишком долго торчит в этом ненормальном мире. Потому что то, что он видит, попросту невозможно.
Мальчик выглядел точно как Леви.
Не веря глазам, Леви таращился на другого Леви. Лицо, одежда, его крутые «Вэны» – все то же самое. Даже родимое пятно на шее слева – это его родимое пятно. Леви раскрыл рот, но не смог проронить ни слова. Невозможно. Неправда. Он же смотрит на своего двойника.
Второй Леви остановился и с любопытством поглядел на него:
– Эй, чел, у тебя проблемы?
Даже говорит точно так же! Леви раскрывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Второй Леви подошел поближе и поставил скейт.
– Говорить умеешь? – спросил Второй Леви с кривоватой полуулыбкой.
Его улыбкой. С его слегка сколотым зубом.
– Ага, – сглотнув, наконец выдавил Леви.
Во рту совсем пересохло. От шока из-за того, что видит самого себя или своего клона, Леви разом позабыл, что застрял в земле.
– Но кто ты… Как ты…
Второй Леви присел, изучая ситуацию:
– Ого! Надо тебе отсюда выбираться, чувак. Помочь? – Он вытянул руку: – Держи, хватайся. Я тебя вытащу.
Леви уставился на протянутую к нему руку – его собственную руку, с таким же шрамом на предплечье, который остался после падения со скейта, когда ему было семь. Но это же не может быть он, да? Мальчик был уверен, что это галлюцинация.
Врата, ведущие к разрушению, широки…
Леви не слишком хорошо знал Руваха, но появилось ощущение, что Рувах не стал бы спасать его таким образом… Если бы вообще стал. Было в этом что-то слишком простое, слишком удобное. Но непохоже, чтобы другие варианты вообще имелись. Ему не выбраться из этой каши, кроме как приняв помощь от Второго Леви. Он вдохнул поглубже и потянулся к его руке.
Второй Леви схватил его ладонь. Хватка у него была сильная… и холодная.
– Тащи! – крикнул Леви, уперев вторую руку в край застывшей поверхности и используя как рычаг. – Тащи меня!
Но Второй Леви не стал этого делать. Он застыл, вцепившись в руку Леви. С нарастающим ужасом мальчик увидел, что клон меняется. Затвердевает.
Его пальцы посерели, и серый цвет пополз выше – по ладони, к запястью. «Он превращается в металл, как бабочки!» А потом серость с руки клона начала перетекать на руку Леви.
Мальчик отчаянно пытался вырваться из хватки клона, но тот вцепился намертво. Леви тянул изо всех сил, но, чем больше он старался, тем стремительнее серая металлическая оболочка разливалась по его руке. Так что Леви заставил себя стоять смирно. Он смотрел, как быстро меняется Второй Леви, как его ноги и руки охватывают металлические пластины с заклепками, как лицо исчезает под железной маской. Постепенно все человеческие черты превратились в детали механизма. Глаза стали двумя красными светящимися шариками, как у бабочек, и их взгляд, пульсируя, буравил Леви, точно дожидаясь, пока его тело станет таким же.
Леви глядел, как серый металл охватывает его руку – медленно и неумолимо. В конце концов, подумал мальчик, все тело станет металлическим. Точно таким, как эта ужасающая железная фигура, которая держит его мертвой хваткой. И с этим ничего не поделать.
– Рувах! – в отчаянии воззвал Леви. – Кто-нибудь! Помогите мне!
И снова его крик вернулся эхом, оставшись без ответа.
* * *
Ксавье с усилием вдавливал ноги в зыбучий песок, пытаясь отталкиваться, чтобы держаться на поверхности. Это было трудное и невероятно изматывающее занятие, но каким-то чудом удалось подняться достаточно, чтобы вытащить из песка одно колено. Мальчик выкарабкался и пополз по земле, ловя ртом воздух. Пронесло. Чудом. С минутку он полежал, давая себе успокоиться. Но вскоре почувствовал, как песок вновь подается. Ксавье быстро перекатился и на четвереньках пополз прочь, пока под ним не просел очередной участок песка. Он гадал, не доспехи ли завели его в ловушку.
Ксавье бросил взгляд на мерцающий нагрудник, на котором крутился диск, открывая взгляду слова: «Следуйте Пути доспехов. Они укажут тебе…»
– Ладно, указывайте, – произнес мальчик вслух.
Словно в ответ, нагрудник выпустил луч света на участок песка прямо перед ним. Пару секунд Ксавье неуверенно туда смотрел. Непонятно, чем этот участок безопаснее того, на котором он стоит сейчас. Но он спросил, и доспехи ответили. Ксавье поднялся на ноги и прыгнул, почти ожидая, что сейчас его снова засосет вниз. Ничего подобного. Он очутился на твердой земле, хотя она выглядела какой угодно, только не твердой. В изумлении мальчик уставился себе под ноги.
В метре от него осветился другой участок. Ксавье задержал дыхание и снова прыгнул, попав точно на светлую отметину. Здесь тоже была твердая почва. Песок вокруг ходил ходуном, как волны в океане, но там, куда падал луч, земля оставалась твердой и неподвижной.
