Если бы Ксавье как-то удалось удержать всех вместе, возможно, они бы сумели выплыть на волне. Но как? Ксавье отчаянно оглядывался в поисках длинной лозы или веревки. Веревки? Ничего подобного тут нет. Все, чем он располагает, это ремень.
«Ремень скрепляет все воедино», – всплыли в памяти слова Руваха.
Ксавье схватился за ремень обеими руками и разомкнул его. Притом что мальчик даже не мог различить места соединения, ремень с легкостью расстегнулся. Его длины не хватало, но, может, если его растянуть, удастся связать всех троих? Дело было почти безнадежным, но больше ничего придумать не удавалось. Ксавье быстро протащил ремень под спящими, сделал петлю, улегся посередине и затянул два свободных конца. Ремень распрямился, вытянулся, и, к облегчению Ксавье, его удалось застегнуть. Ребята оказались в одной связке, надежно сцепленные друг с другом. Ксавье обхватил Звана и Брианну и зажмурился, готовясь к удару.
Стена воды ударила в них с мощным ревом. Ксавье почувствовал, будто им выстрелили из пушки, точно клоуном в цирке. Поток был столь мощным, что выбил из легких весь воздух. Ксавье крепко держался за товарищей, пока прибывающая вода утаскивала их за собой. Он испугался, что их затянет на дно, но, вместо этого, почувствовал, как поднимается, всплывая на поверхность. Открыв глаза, Ксавье не смог различить ничего, кроме накатывающих на него безжалостных волн. Он кашлял и давился, пытаясь глотнуть воздуха. А потом понял, что их что-то окружает, сдавливает, защищая от напора воды. Ксавье увидел, что ремень вокруг их тел надулся, будто камера в шине. Ребята словно катились по самой безумной водной горке в их жизни.
Поток швырял их и плескал в лицо, закручивая в водоворотах и швыряя на камни. В какой-то момент ребята ударились о крупный утес и отскочили в воздух. Ксавье почувствовал, как желудок поднимается к глотке, но спасательный круг не дал удариться о камни. Они отрикошетили в стремнине и несколько раз сделали «колесо», от чего мальчика затошнило. И стоило вновь коснуться поверхности, как вода снова подхватила их и понесла еще быстрее. Брызги летели Ксавье в глаза, хлестали по лицу и рукам, но он по-прежнему крепко держал двух спящих, отчаянно стараясь поднять их головы над водой. Уверенность у него была лишь в одном: спасательный круг крепко держит их вместе.
«Какая жалость, что Эван все пропускает», – пронеслось в голове у Ксавье. Однажды в туристической поездке они сплавлялись на плоту, но это не шло ни в какое сравнение с происходящим. Было бы даже весело, если бы не было так страшно. Хотел бы он знать, закончится ли когда-нибудь эта поездка.
Но, вместо замедления, Ксавье ощутил, что течение набирает скорость. Ему удалось повернуть голову, чтобы разглядеть, куда их несет.
Водопад.
– Держись! – шепнул он и сам себе, и остальным, хотя они по-прежнему спали.
Мальчик закрыл глаза и крепко ухватился за Брианну и Эвана.
Они сорвались с края водопада, и с полсекунды Ксавье ощущал, что висит в воздухе, как мультяшный персонаж, который забежал за край пропасти, но не сразу это понял. Затем их подхватила падающая вода и потащила в неизвестные глубины. Желудок Ксавье намертво застрял в глотке.
«Просто водная горка в парке развлечений», – твердил он сам себе.
Только вот не было никакой уверенности, что они сойдут с этой горки живыми.
– А-а-ахх!
Словно по сигналу, Эван с Брианной одновременно проснулись именно в тот момент, когда их самодельный плот летел вниз по водопаду.
– Наберите воздуха и держитесь! – все, что успел сказать Ксавье, а потом вода выбила из него все слова.
Все закончилось в считаные секунды – хотя казалось, что прошел миллион лет.
Они врезались в поверхность, словно метеор, – на несколько ужасных мгновений ухнули под воду, а затем снова выскочили поплавком. Немного покачались на волнах, которые постепенно успокаивались и наконец стихли совсем.
– Что происходит? – Брианна кашляла водой во все стороны.
– Да, что это было? – проскрипел Эван. – Мне казалось, мы… Я думал…
– Водопад, – едва выговорил Ксавье, переводя дух и пытаясь унять сердцебиение. – Мы только что свалились… С водопада.
– Водопад! – воскликнул Эван. – Ты почему меня не разбудил?
– Я пытался. Вы в порядке?
– Вроде бы, – сказала Брианна. – А откуда взялся этот плот?
– Боюсь, вы не поверите.
Они укажут тебе верную дорогу. Инструкция не говорила, что дорога будет спокойной или легкой. Лишь верной.
– Теперь все в порядке, – Ксавье заметил впереди пляж и стал отталкиваться в воде ногами, направляясь к нему.
Едва ботинки мальчика коснулись земли, плот сдулся. Ксавье расстегнул ремень, все трое освободились и тут же закачались на неверных ногах.
Насквозь мокрых ребят подташнивало после безумной гонки. Ксавье потряс головой, чтобы избавиться от воды в ушах. Брианна с Эваном проковыляли немного по пляжу и упали на песок.
Ксавье снова застегнул ремень, по-прежнему удивленный его чудесными свойствами. Ремень снова идеально сидел на нем. Мальчик сел на песок и опустил голову между колен, чтобы унять головокружение.
– Я думала, что сплю, – удивленно проговорила Брианна.
– Ты и спала какое-то время, – ответил Ксавье. – Большую часть плавания по реке я ни одного из вас не мог добудиться.
– Плавания? По реке? – Брианна вытаращила глаза.
– Почему мы были такие сонные? – спросил Эван.
– Вода, которую вы пили, – сказал Ксавье. – Думаю, это из-за нее. Может, это была одна из тех атак врага, насчет которых нас предупреждал Рувах.
– Он даже не атакует, как нормальный враг, – заметила Брианна.
– А не это ли пытался сказать нам Рувах? – предположил Эван. – Хотя с его стороны было бы неплохо дать небольшое предупреждение.
– Может, в этом что-то есть… Мы всегда должны быть настороже, – задумчиво проговорил Ксавье.
– Ладно, и где мы сейчас? – Эван пришел в себя и начал оглядываться по сторонам.
– Думаю… Мы вон там, – Ксавье ткнул пальцем за спины ребят.
Эван с Брианной одновременно обернулись и раскрыли рты.
Вдалеке высоко, покоясь в кольце облаков, стоял величественный замок. Он купался в неземном свете и сверкал так, словно был не вполне реальным. Казалось, что замок тянется бесконечно, – множество башен и башенок гладкими заснеженными пиками врезались в небо, точно ледяные. Сам воздух вокруг замка был наполнен мерцающими огоньками, как в Пещере.
– Такой… красивый, – выдохнула Брианна.
– Ага, только как нам туда попасть? – спросил Эван.
Ничего похожего на тропу рядом не было.
Знакомый голос Руваха прервал их задумчивость:
