Он стоял позади девочки и видел, что ступенька под ней почти исчезла, – ведь Брианна больше не смотрела на огонек.
Леви отбивался от жутких бабочек, прилагая все усилия, чтобы не терять концентрацию, и одновременно тянулся к подруге, пока ее ступень окончательно не растворилась.
– Бин! Смотри вперед!
Брианна открыла глаза и постаралась сосредоточиться на огоньке. Она зашаталась, ловя равновесие, и ступень под ней вновь проявилась. Леви с облегчением выдохнул. Но тут же услышал крик за спиной: Эвана так отвлекли энты, что, попытавшись двинуться дальше, мальчик шагнул в пустоту. Он начал падать, крича от ужаса, и, выбросив руку вперед, ухватился за ботинок Леви. Эвану удалось повиснуть на одной руке, его тело беспомощно болталось в воздухе. Леви нагнулся, чтобы перехватить его руку, по-прежнему стараясь не сводить взгляда со света.
– Эван! – крикнул Леви. – Держись!
Эван вцепился в ботинок Леви и другой рукой. Он раскачивался, пытаясь достать ногами до ступени. Но ничего не получалось.
– Помогите! – завопил Эван.
Брианна подалась назад и ухватилась за ремень Леви, чтобы придать ребятам устойчивость. Свободной рукой она отгоняла энтов, визжа: «Пошли прочь!» Невольно она отвела взгляд от огонька, и ее ступенька опять побледнела. Девочка вскрикнула, опасно раскачиваясь.
Ксавье бросил быстрый взгляд за спину и понял, что Брианна вот-вот свалится. Он попятился и прокричал:
– Смотри вверх!
Шагнув назад, Ксавье оказался на ступеньке Брианны. Ступень тут же начала твердеть. Задыхаясь, Брианна выровнялась.
– Что бы ты ни делала, не смотри на энтов и не смотри вниз, – предупредил Ксавье, и Бин кивнула, фокусируясь на огоньке и дыша как можно глубже.
Она шагнула на следующий камень.
Ксавье знал, что Эван в беде. Но, чтобы помочь, требовалось повернуться спиной к огоньку.
– Держись, Ван, – прокричал мальчик.
Вдохнув поглубже, он развернулся и присел, протягивая руку Эвану, чьи пальцы на ботинках Леви уже начинали разжиматься.
– Хватай меня за руку! – заорал Ксавье брату. – Быстрее!
– Не… могу… – выдавил Эван, мотая головой и закрывая глаза.
– Хватай! Сейчас же!
Эван подавился воздухом. Если он отпустит ботинок, то, вероятнее всего, пальцы другой его руки тоже разожмутся, и он полетит вниз, на камни. Он уставился на протянутую руку Ксавье – до нее оставалось сантиметров тридцать-сорок. Мальчик видел, что ступенька под Ксавье быстро бледнеет. Буквально через минуту она исчезнет, и брат упадет.
Сейчас или никогда.
Эван отпустил ботинок и вцепился в руку Ксавье. Старший брат с отчаянной силой потащил Эвана вверх, проволок через ступень Леви на свою и одновременно развернул их обоих лицом к огоньку:
– Смотрите на него!
Эван поднял голову, фокусируя взгляд на огоньке и стараясь игнорировать пикирующих энтов. Ступенька снова становилась тверже и достаточно окрепла, чтобы удержать их обоих.
Леви ссутулился и выдохнул воздух, который задерживал все это время.
– Ты в порядке? – спросил Ксавье, пока белый как полотно Эван восстанавливал равновесие и жадно дышал.
– Спасибо, – проговорил младший брат надтреснутым голосом.
Ксавье опустил руку ему на плечо:
– Продолжай идти. Не теряй концентрации. Энты ничего тебе не сделают, пока ты смотришь на огонек.
Эван кивнул и шагнул вперед, на новую ступень. Ксавье следил за ним, резкими вдохами загоняя воздух в легкие. Грудная клетка стала неожиданно тесной.
– Леви? – окликнул он.
– Да-да, я в порядке, – отозвался запыхавшийся, но с виду спокойный мальчик. – А вот Мануэль все еще на той стороне.
Ксавье вздохнул.
– Иди за Эваном, – попросил он. – А я вернусь за Мануэлем.
Он подождал, пока Леви минует его, и направился к другому концу моста. Там Ксавье подождал, пока ступенька под ним затвердеет, и негромко позвал:
– Мануэль?
– Я здесь! – откликнулся слабый голос.
Ксавье кинул быстрый взгляд за спину и увидел Мануэля на обрыве.
– Думаю, я просто подожду здесь, пока вы вернетесь. Покараулю.
– Мануэль! Ты должен держаться с нами! – Ксавье терял терпение. – Давай! Просто смотри на огонек на другой стороне, и все будет хорошо.
– Нет, спасибо! Мне очень жаль. Но я не могу.
Буквально минутку Ксавье размышлял, что же теперь делать. Бросить Мануэля здесь? Искушение было велико.
От парня вряд ли будет какая-то польза в этой миссии, но вот обузой он может стать действительно большой. Возможно, было бы лучше оставить его у моста – пусть ждет.
Но Мануэль получил те же указания, что и все они. Ему надо идти с ними. Для этого должна быть какая-то причина. Ксавье не знал какая, но понимал, что ему придется заставить парня перебраться через пропасть.
Ксавье видел, что остальные медленно, но верно продвигаются вперед, изо всех сил стараясь не замечать жужжащих энтов. Они справятся. Мальчик вздохнул. Не отводя глаз от огонька, он начал медленно пятиться, надеясь, что под его ногами все так же будут появляться ступени. Энты кружили над ним с горящими красными глазами, следя за каждым его шагом. Они пытались отвлечь его от огонька. Ксавье старался не думать о несущемся по камням внизу потоке.
Не отводи взгляд…
К тому моменту, как он добрался до Мануэля, остальные были уже почти на другой стороне. Уже легче.
– Мануэль, – сказал Ксавье, останавливаясь на первой ступени моста. – Идем. Я тебе помогу. Энты не навредят тебе, пока ты смотришь прямо на огонек.
– Откуда ты знаешь?
– Просто знаю, – заверил Ксавье. – Слушай, это как в тот раз, когда надо было прыгать. Все же обошлось, правильно?
– Я… Вроде да…
– Просто сделай это снова. Ботинки тебя понесут. Но идти должен ты, – Ксавье сделал шаг вперед, на появившуюся ступеньку. – Не отводи взгляда от того, что впереди.
Мануэль уставился на огонек на другой стороне. И обнаружил, что так почти не замечает ужасающего хлопанья крыльев насекомых. Он набрал воздуха в грудь и поправил очки. А потом шагнул.
«Один…»
И еще раз.
«Два…»
Мальчик считал шаги, идя позади Ксавье, и так добрался до середины моста, где ступени пошли вниз.
«Двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь…»
Он считал, сосредоточившись на огоньке. Энты вились вокруг его головы, но он продолжал не замечать их. Ксавье был прав: они не могут навредить ему, пока он на них не смотрит. Мануэль улыбнулся сам себе, расправил плечи и ускорил шаг. Он досчитал до сорока семи, а потом понял, что справился. Остальные ребята принялись тихонько подбадривать его, и он сошел с последней ступени на твердую землю.
