– Было не так уж плохо, правда? – Леви потрепал его по спине.
– Кажется, нет. – Мануэль расплылся в широкой улыбке и повернулся к Ксавье: – Спасибо, что помог.
Ксавье пожал плечами, и на его лице появилась ответная улыбка. Потом он обернулся, чтобы осмотреться. Ничего, кроме мглы, он не увидел.
– Туманно тут, в Скотосе, – буркнул себе под нос Эван.
– Огонек, – сказала Брианна. – Тот, на который мы шли, – где же он?
Ребята побрели сквозь плотное серое покрывало в поисках источника света – и надежды.
Но огонек исчез. Мгла была такой плотной, что они больше не видели ни расселины, ни энтов. Туман все сгущался, надвигался на них, словно просачиваясь под кожу. Ребята сворачивали то в одну, то в другую сторону, постепенно впадая в панику: они осознали, что потеряли направление. Одно неверное движение – и они могут закончить свою жизнь на дне пропасти.
– Что нам делать? – спросил Мануэль, озвучивая страх, который владел всеми и в котором никто не хотел признаваться.
Ксавье глубоко вдохнул, пытаясь что-нибудь придумать.
Хаос. Смятение. Рувах описывал их как фирменные знаки Понероса. Враг хочет сбить их с толку. Вот зачем нужен этот туман.
Но у них есть доспехи. Нагрудники. Ксавье помнил, как стоял посреди бури и ждал, пока нагрудник скажет ему, что делать. Иногда на это требуется время – нужно быть терпеливыми.
– Все, стойте на месте, – сказал Ксавье. – Сохраняйте спокойствие. Мы просто ждем.
Он опустил взгляд на свой нагрудник, медленно дыша, выжидая. Другие сделали то же самое.
Казалось, прошла целая вечность, но вот диски на нагрудниках замерцали слабым светом. Ксавье с шумом выпустил воздух и принялся поворачиваться – он делал это, пока луч света не стал ровным. Остальные повторяли за ним. В отличие от прошлого раза, когда ребята были вместе, сейчас все нагрудники светили в одном направлении.
– Леви, свиток у тебя? – спросил Ксавье.
– Ага, – Леви нащупал свиток в кармане. – У меня.
– Хорошо, – бросил Ксавье. – Идите за мной. Так тихо, как можете.
Никто не стал спорить, даже Эван. Это Ксавье перевел их через мост. И ребята негласно признали его своим лидером.
– Если увидите кого-то, – начал Леви, – не заговаривайте с ним. Даже не смотрите на него. Особенно… – Он на секунду опустил взгляд. – Особенно если этот кто-то выглядит знакомым.
Ксавье кивнул:
– Верно.
Глава двадцать вторая
Хаос
Они тихо шагали вереницей сквозь туман, не разговаривая. Деталей ландшафта было не различить. Единственными звуками были случайный писк и хлопанье крыльев энтов, которые, похоже, следовали по воздуху, хоть снизу их было и не видно.
Ксавье не отрывал взгляда от нагрудника, который вел их, и время от времени шептал что-нибудь ободряющее остальным. Эван держался сразу за ним, следом шла Брианна, затем Леви, затем Мануэль. Никто не разговаривал: каждый уставился в спину идущего перед ним, время от времени проверяя направление по нагруднику. Земля под их ногами была мягкой и липкой, словно густая грязь. Но она хотя бы оставалась твердой и не норовила затянуть их в глубину.
Постепенно туман стал рассеиваться, и в поле зрения показались странные вещи: яркие цветы странных форм с клоунскими лицами, которые хаотично прорастали и увядали тут и там, и черные деревья с голыми ветвями, которые безумным образом закручивались вокруг друг друга и путались с ветвями соседей. Ксавье остановился: крупное красно-зеленое животное перебежало им путь. Оно напоминало собаку-робота с большими красными глазами-кнопками, консервной банкой вместо морды и длинным хвостом из нескольких деталей.
– Это что еще такое было? – пробормотал Эван, вытаращившись вслед исчезнувшей во мгле «собаке».
Ксавье понятия не имел. Смятение. Это был мир смятения, и ни в чем здесь не прослеживалось никакого смысла.
На пути ребят начали появляться крупные бугристые предметы. Они напоминали камни, но были не твердыми, а похожими на губку. Брианна ткнула в один из них носком ботинка, и предмет присосался к нему. Ахнув, девочка быстро отдернула ногу.
– Этот камень! – задохнулась она. – Он пытался меня схватить!
– Не приближайтесь к ним, идите своей дорогой, – сказал Ксавье.
Энты над их головами без устали наматывали круги под красно-фиолетовым небом.
Почва пошла под уклон, превратившись в узкий овраг. Но вместо воды в его глубине ребята увидели густую зеленую субстанцию, которая подрагивала, как желе. Они остановились, рассматривая ее. Эван нагнулся и потянул к субстанции палец, чтобы проверить, не желе ли это на самом деле.
– Не трогай! – резко одернул его Ксавье. – Перепрыгни через нее. Не прикасаясь.
Он знал, что в этом краю ничему нельзя доверять. Присев, мальчик оттолкнулся обеими ногами, и ботинки легко перенесли его через желейный поток, поставив в жидкую грязь на другой стороне.
– У меня аппетит разыгрывается, – пробубнил Эван и, когда остальные уставились на него, пожал плечами: – А что? Я люблю желе!
Они выбрались из оврага и снова остановились перед запутанной паутиной железных балок, преградившей путь. Казалось, сама земля здесь исчезала – ее заменили железные пересекающиеся перекладины, висящие в воздухе. Ксавье заколебался, а его нагрудник предупреждающе замигал.
– Что это? – спросил Леви.
Этого не знал никто. Их окружал замысловатый лабиринт из стальных рельсов, будто внутренности «американских горок» или недостроенного небоскреба. Тут и там просвечивали клочки грозового неба, и тут же была видна тень от большущего небобрюха, зависшего в вышине.
– Думаю, это может быть входом в крепость, – проговорил Ксавье и добавил почти беззвучно: – Крепость Хаоса.
Он посмотрел на диск на груди – тот светил ровно, показывая прямо вперед.
– Окей, мы идем внутрь.
– Внутрь? Туда? – дрожащим голосом переспросил Мануэль.
Ксавье кивнул:
– Идите за мной, след в след. Не отставайте.
Он осторожно выбирал дорогу по лабиринту балок, иногда останавливаясь, чтобы убедиться, что остальные идут за ним. Луч нагрудника часто и непредсказуемо менял направление. Иногда приходилось пройти по балке, балансируя, точно канатоходец; в другой раз требовалось перескочить с рельса на рельс, стараясь не смотреть в черную пропасть под ними. В какой-то момент Ксавье встал и поднял глаза – лабиринт перекладин становился выше, брусья удлинялись, искривлялись и закручивались один вокруг другого, вытягиваясь к набрякшему красному небу.
Вскоре паутина балок совсем закрыла свет. Ребят окутала темнота, дорогу приходилось искать лишь с помощью лучей от нагрудников. Все держались поближе друг к другу, продвигаясь медленно, как улитки, поскольку не знали, что окажется впереди.
