– Я не в восторге от всего этого, – взволнованно пробормотала Брианна.
– Я тоже, – согласился Ксавье. – Но мы должны…
Не договорив, он замер: послышался новый звук – звук ритмично топающих шагов. Что-то двигалось прямо на них. Мальчик ждал, затаив дыхание, его сердце громко стучало в ушах.
Показалась тень, а за ней – большое неторопливое существо, сделанное целиком из металла, с красными светящимися дисками-глазами.
Поддельщик.
Он очень напоминал того, который недавно поймал Леви, только был крупнее – массивное тело было заключено в ржавые металлические пластины разных цветов, приклепанные друг к другу. Шлемоподобная голова в сравнении с туловищем казалась маленькой, но глаза светили, точно лазеры, прорезающие тьму.
Ксавье стоял совершенно неподвижно, надеясь, что остальные последуют его примеру. Взгляд поддельщика медленно скользил справа налево. Спустя леденящий кровь миг он снова пришел в движение: балки вокруг задрожали под медленными тяжелыми шагами. Ксавье подождал, пока поддельщик минует их и эхо его шагов затихнет. Мальчик медленно выпустил воздух из легких. Существо их не заметило.
И тут Мануэль чихнул.
Он держался изо всех сил, но просто не мог больше терпеть. Леви крутанулся на пятках и пронзил его яростным взглядом. Мануэль одними губами проговорил: «Простите».
Но было поздно. Поддельщик развернулся, и лазерные лучи его глаз высветили ребят.
– Бежим! – крикнул Ксавье.
Он ринулся вперед, ведя остальных сквозь невероятную мешанину балок, а громовые шаги поддельщика звучали все ближе. Ребята добежали до длинной металлической лестницы, которая спускалась во мрак.
– Сюда! – скомандовал Ксавье и бросился вниз, перескакивая через ступеньки и громко клацая ботинками по металлу.
Остальные спешили за ним, как могли. Мануэль споткнулся и едва не сбил Леви с ног.
– Прости! – опять шепнул он.
Леви восстановил равновесие – иногда занятия скейтбордингом очень выручают – и схватил Мануэля за шкирку, пока тот не провалился между ступенек.
Когда Ксавье добрался до самого низа, он увидел большую стальную дверь. Мальчик схватился за металлическую ручку и потянул. Дверь не шевельнулась. Заперто.
Тупик.
Нагрудники погасли.
Глава двадцать третья
Ключ к свободе
Снова и снова Ксавье дергал дверную ручку, но дверь не поддавалась. Он развернулся лицом к остальным и прислонился к двери спиной:
– Здесь заперто.
– Ты точно шел туда, куда указывали доспехи? – спросил запыхавшийся Леви.
– Мне казалось, что да… Или нет?
Ксавье пытался сообразить. Они бежали слишком быстро, а доспехи множество раз указывали новое направление. Может, он где-то свернул не туда?
Времени гадать не было. Поддельщик добрался до ступеней и спускался – каждый его шаг отдавался грохотом, пробирающим до самых печенок.
– Рувах… – прошептала Брианна, взывая к помощи проводника.
Девочка придвинулась к Леви и вцепилась в его рукав. Остальные сгрудились, готовясь к худшему.
– Простите меня, – прошептал Мануэль. – Это все я виноват. Если бы я не чихнул…
– Тихо, – оборвал его Эван.
Поддельщик топал вниз, и взгляд его красных светящихся глаз был прикован к ребятам. Похоже, он не спешил, словно наслаждался их ужасом. Брианна слабо всхлипнула и отвернулась, чтобы не видеть его. Поддельщик приблизился и протянул к девочке металлическую руку. Его пальцы распрямились.
Ксавье знал, что одно лишь прикосновение поддельщика начнет превращать ее в металл. «Но, если он коснется меня, ей и остальным может хватить времени, чтобы убежать, – подумал мальчик. – Он же не может схватить всех одновременно».
Ксавье с удивлением обнаружил, что чувство страха гораздо слабее, чем потребность защитить друзей и дать им шанс на спасение. Он встал перед Брианной и приблизился к поддельщику.
– Ксави! – шепнул Эван, видя, что он делает.
Остальные ахнули. Но Ксавье продолжал надвигаться на поддельщика. Он видел, как металлическая рука тянется уже к нему.
– Бегите! – шепнул он друзьям.
А потом закрыл глаза, ожидая прикосновения холодных твердых пальцев.
Но так ничего и не почувствовал.
Через миг Ксавье открыл глаза и увидел маленькие мерцающие комочки света, кружащие возле головы поддельщика, точно комары. Искры. Поддельщик яростно замотал головой, взгляд его светящихся глаз забегал, пытаясь проследить за движением Искр. А те оставляли за собой световые следы, как будто рисовали причудливые узоры, танцуя вокруг металлической головы. Узоры были прекрасны и очаровывали мириадами цветов – поддельщика они загипнотизировали.
Мануэль наблюдал весь этот спектакль с раскрытым ртом. Но потом он кое-что заметил: с широкого металлического ремня поддельщика свисало что-то длинное и черное, с рукояткой в завитках, похожих на те, что бывают на железных воротах у старых домов. Это было совсем не похоже ни на что, что он до сих пор видел в Скотосе, – предмет обладал изяществом, симметрией… Даже красотой.
И тут Мануэль сообразил, что это.
Ключ.
В указаниях Книги было что-то про ключ. А Рувах сказал, что ключ украли. Может, он говорил об этом ключе? А может, этот ключ отпирает двери тюрьмы?
Мануэль глянул на остальных: похоже, никто из них ничего не заметил. Все сосредоточились на Искрах. Ксавье застыл на месте, пальцы поддельщика замерли в считаных сантиметрах от его лица. Мануэль вдохнул поглубже, собрал всю свою смелость и начал двигаться к поддельщику.
Он споткнулся, зацепившись за массивный бронированный ботинок железного существа. Очки слетели с лица и клацнули, стукнувшись о металлическую ногу. Мануэль затаил дыхание, уверенный, что сейчас его настигнет смертельная хватка. Но поддельщик, казалось, ничего не заметил. Искры ткали сеть из света у него перед носом.
– Ты что делаешь? – шепнул Ксавье, боковым зрением наблюдая за Мануэлем.
Он не шевелился, опасаясь, что в любой момент может отвлечь внимание поддельщика от Искр.
– Ключ… – проговорил Мануэль, тыча пальцем в сторону ремня поддельщика.
Подняв глаза, он понял, что уже не видит ключ как следует. По сути, он вообще ничего толком не видит. Без очков.
– Можешь достать? – по-прежнему очень тихо спросил Ксавье.
Мануэль с уверенностью кивнул, перешагнул через ботинок поддельщика и сорвал ключ с ремня. Он оказался куда тяжелее, чем можно было предположить, и мальчик едва его не уронил. Поддельщик по-прежнему ничего не замечал. Мануэль выждал секунду, чтобы в этом убедиться, и пополз к остальным.
