Он стал медленно поворачиваться, впитывая все, что видит. Пещера? Однажды он был в пещере. Это место напоминало ее всевозможными скальными образованиями – как там они называются? Сталактиты и сталагмиты.
Сталактиты гигантскими сосульками свисали со свода. Но здесь они сверкали серебристо-синим, словно светились изнутри. Сталагмиты росли из пола подобно небольшим сверкающим горным цепям. Даже от стен исходило странное потустороннее свечение. Где это он очутился? В подводной пещере без воды? И где Ксавье?
Эван шагнул, затем сделал еще один шаг, надеясь рассмотреть пещеру лучше. Он заметил несколько тоннелей, расходящихся в разных направлениях, но все они были абсолютно темными. Он что, должен зайти в один из них? Пурпурного малыша нигде не было видно.
Вдруг послышался скрежет, словно в мусороперерабатывающую машину кинули что-то слишком большое. Эван в испуге отскочил, завертелся и тут же увидел, что рядом стоит брат – совершенно сухой и одетый в точности как он сам.
Как будто мусорная машина выплюнула его целиком. Выражение у Ксавье было глуповатое – словно он совершенно не понимал, что происходит. Логично. Эван и сам ничего не понимал. Но он попал сюда первым, так что в кои-то веки ему есть чем похвастать.
– Ты вовремя, – уверенным тоном заявил он, чтобы Ксавье не догадался, как он на самом деле потрясен. А затем прибавил едва слышно: – Цыпа.
Ксавье не отреагировал на подначку. Он был целиком поглощен окружающим и остолбенело рассматривал фантастический светящийся ландшафт мира, в котором они очутились.
– Это все по-настоящему? – наконец спросил он, словно пытаясь уложить происходящее в голове. – Мы под водой?
– Мы прыгнули под воду, но сейчас мы точно не в воде, – заявил Эван, у которого было больше времени на то, чтобы все обдумать. – Похоже, мы прошли сквозь воду и оказались здесь. Под ней.
– Под водой? Совершенно сухие? И в другой одежде?
– Ага, это круто, – ответил Эван. – И – эй, раз уж это сон, случиться может все что угодно, так?
– А это что? – спросил Ксавье, указывая на пятнышки света, затанцевавшие вокруг них: одни почти неразличимые, другие размером с пушистую головку одуванчика.
Эван попытался схватить одно из них, но пятнышко метнулось прочь.
– Добро пожаловать в Агоратос, юные принцы.
Мальчики подпрыгнули на месте. Пещеру заполнил громкий голос, от которого сталактиты и сталагмиты завибрировали. Перед ними из ниоткуда появилась фигурка в пурпурной мантии – существо излучало свет, хотя его лицо по-прежнему было скрыто в тени.
– Здесь вы в безопасности.
Братья заключили, что с ними говорило именно существо, хотя казалось, что звук идет одновременно со всех сторон, словно множество голосов эхо, сливающихся друг с другом. Как у такого маленького создания мог быть столь мощный голос? И все-таки, несмотря на незначительный размер, в существе было что-то величественное. Что-то… королевское. Нечто такое, что заставило и Ксавье и Эвана поверить в его слова.
«Мы в безопасности».
Эван осторожно приблизился к существу, надеясь рассмотреть его получше. Малыш не пошевелился, но, тем не менее, откуда бы ни заходил Эван, лица создания он так и не разглядел.
– Ты тролль? – медленно спросил мальчик.
– Эван! – окрикнул смущенный Ксавье, но брат не обратил внимания.
– Эльф?
– Я. Рувах. – Каждое слово звучало как отдельное предложение, что придавало сказанному особую важность.
– Ру… кто? – переспросил Эван, морща нос.
– Ру-вах, – раздельно повторил пурпурный эльфотролль. – Ваш проводник в Агоратосе.
– Ру-вок, – Эван повторил имя медленно, словно пытаясь определить, что оно означает, а потом повернулся к брату и шепнул: – Точно не тролль.
Заговорил Ксавье, надеясь, что эльф-тролль-кто-он-там не расслышал последнего комментария.
– Э-э, сэр… Вы не могли бы просто сказать нам, где мы и что мы тут делаем?
– Вы в Пещере, – ответил Рувах все тем же размеренным, гулким голосом.
Эван усмехнулся и вполголоса бросил:
– Отличное название для пещеры.
Брат пихнул его локтем.
– Прежде чем двинуться дальше, вам следует должным образом снарядиться. Следуйте за мной.
Рувах медленно повернулся, открывая взгляду ребят сверкающую эмблему Агоратоса на мантии, а затем ринулся прочь по одной из темных галерей. Стены и свод на пути Руваха освещались пурпурными огнями, подобно листьям в темном лесу, подсвечивая предметы вокруг.
Ксавье не был уверен в том, что хочет идти дальше. Эван же уже начал расслабляться, готовясь к приключениям. В конце концов, это ведь просто сон.
– Доспехи! – воскликнул Эван, потому что то, что находилось в галерее, было очень похоже именно на них. – Ого! Миленько! – От вида этой амуниции остатки его страха улетучились. – Идем, Ксави!
И он кинулся следом за маленьким не-троллем по имени Рувах.
– Погоди! – засомневался Ксавье. – Ты правда думаешь, что это безопасно?
– Да брось, – отозвался Эван. – Мы в пещере, под озером, с малюсеньким фиолетовым чувачком-не-троллем. Что может быть безопаснее?
* * *
Ксавье поспешил за младшим братом, по-прежнему сомневаясь, что это стоит делать, но не видя другого выхода. Тоннель изгибался и поворачивал, иногда разделялся на несколько галерей, иногда неожиданно шел под уклон. Странное существо по имени Рувах, похоже, жутко спешило, но мальчики без труда поспевали за ним. Ксавье заметил, что движется куда быстрее, чем в действительности его могут нести ноги.
По мере того как галереи освещались, взорам мальчиков представали сотни – а возможно, и тысячи – комплектов амуниции, выставленных с обеих сторон. Нагрудники, шлемы, ремни, ботинки, щиты, мечи – все это выстроилось вдоль стен Пещеры. Бесконечные вариации доспехов, казалось, относятся к самым разным историческим периодам. На самом деле каждый комплект был четко промаркирован: под каждым имелась маленькая серебряная пластина с годом – 1649, 1875, 1947, 2013… И даты уходили далеко в будущее.
Тут были кожаные, железные, деревянные, бронзовые предметы и даже детали из какого-то материала странного цвета, который Ксавье не мог опознать. Какие-то из них были совершенно гладкие, другие – с замысловатой гравировкой на нагрудниках. Все шлемы тоже были разных форм и размеров: римские, греческие, викингские, – а кое-какие выглядели такими фантастическими, что ни в одном учебнике по истории Ксавье их точно не нашел бы.
Когда Ксавье с Эваном были помладше, они с друзьями из их старого района играли в «Короли и замки» в подвале многоквартирного дома. Подвал был темный и мрачный, с крошащимися стенами, которые легко было вообразить сырыми стенами настоящего замка. Ребята проводили там рыцарские турниры (со скейтами вместо коней) и эпические битвы на мечах, сделанных из линеек и кусков тесьмы от старой бейсбольной формы. Нагрудники они сооружали из картона и клочков алюминиевой фольги.
