В Милте мы сходили с сестрой в Королевский банк, и я с удивлением обнаружила в шкатулке множество очень дорогих украшений и знакомое мне колье их чёрных бриллиантов. Я оставила всё в банке, ведь носить мне такие вещи было некуда. Даже с вернувшимся в семью титулом и владениями, я больше не собиралась менять свой образ жизни и возвращаться в Высший свет: мне там место не было! Взяв только немного денег на расходы и указ короля, чтобы показать его отцу, я пошла проводить Поллин.
Посадив сестру всё в ту же самую карету, я поцеловала её, пообещала передать привет отцу, а сама села на маленькую пролётку, которая повезла меня в деревню.
Уже подъезжая к нашему коттеджу, я услышала крики отца и чей-то спокойный женский голос, уговаривавший его успокоиться.
— Гер Олдред! Вам сейчас станет плохо! Берегите сердце!
— Я поотрываю ноги этому шутнику! — кричал, разозлённый кем-то отец, а вдова Каст успокаивала его, но у неё это плохо получалось.
— Отец! — закричала я, спрыгивая с подножки ещё не остановившегося экипажа.
— Альма? — отец увидел меня через низенький заборчик нашего коттеджа и побежал, как смог, мне навстречу. — Альма! Так это правда! Я думал, что эти шутники наврали мне, пусть и бывшему, но герцогу, что ты вернулась!
— Отец! Вам нельзя так волноваться! Фро Каст, где его лекарство? — и вдова Каст уже готовила ложку с зельем, но отец отмахнулся от женщины. Та поморщилась, но всё равно держала ложку наготове.
— Альма! Ну как? Нашёл тебе жениха этот… бастард? Рассказывай! Ведь пока ты не выйдешь замуж, моё сердце будет неспокойно! Альма! Что ты молчишь?
— Отец… Пока Вы не успокоитесь и не выпьете лекарства, я ничего рассказывать не собираюсь! — я могла быть настойчивой, когда дело касалось здоровья отца. А вот настойчивости в личной жизни мне явно не хватало!
— Ну ладно, — раздражённо буркнул отец, милостиво принимая ложку из рук фро Каст.
— Теперь присядьте! — и отец присел в кресло. Вдова Каст замерла за его спиной, похожая на высокое изваяние в парке.
— Отец! Читайте! Фро Каст, приготовьте успокоительное, — добавила я, и статуя отмерла, быстро взлетев по лестнице на второй этаж.
— Альма… — отец схватился за сердце.
— Фро Каст, быстрее! — мы с вдовой влили в рот отца лошадиную дозу успокоительного, и лицо Олдреда тер Близе, наконец, приобрело свой естественный, ярко-красный цвет, а не синюшный, зелёно-лиловый, оттенок.
Отец отдышался, приосанился, его взгляд стал высокомерно-снисходительным.
— Фро Каст, а я теперь опять герцог! — вдруг заявил мой отец, глядя на вдову странным взглядом.
И, почему-то, мне показалось, что вдова вдруг приуныла и съёжилась.
— Я поздравляю Вас, тер Олдред! — помолчав, сказала она. — Леди Альма! Вы, наверное, проголодались с дороги! Пойдёмте на кухню, я Вас покормлю!
И я пошла вслед за женщиной, и вправду начавшей себя странно вести. Она была расстроена, а на её глазах блестели слёзы, хотя она старалась их спрятать, промокнув повязанным фартуком.
Быстро достав приборы и посуду, она усадила меня за стол и накормила вкуснейшим обедом. Я всё съела и порадовалась, что оставила отца на попечении такой прекрасной хозяйки. Я никогда бы так вкусно ничего не приготовила!
— Фро Каст, у нашей семьи теперь есть деньги, и если Вы не против, то я хотела бы и дальше продолжить наше сотрудничество…
— Благодарю, леди Альма… Но я откажусь…
— Но почему? Мне показалось, что Вы неплохо поладили с моим отцом, хотя я боялась, что… Ведь у него такой сложный характер!
— Что Вы! Ваш отец — замечательный человек! — воскликнула женщина и расплакалась. Всё теперь встало на свои места. Мне, у которой на душе была открытая рана, сложно было не понять, что вдове Каст понравился мой отец. И, когда он был простым гером, то у неё был пусть маленький, но шанс на взаимность, а теперь, когда ему вернули титул, то такого шанса не осталось, а мой отец никогда не опустится до мезальянса!
— Что ж, Вы правы! Я сегодня дам Вам расчёт! — и я с грустью в сердце отправилась в свою спальню, захватив саквояж и сумку с вещами.
Рано утром следующего дня я готовила на кухне завтрак. Рутинная работа немного отвлекала меня от грустных мыслей. Вчера, когда отец уже лёг спать, я рассчиталась с вдовой, разобрала вещи и сняла с пальца подаренное Тиарнаном кольцо. Я положила его в матушкину шкатулку, рассудив, что пусть оно побудет там: я не во дворце и вряд ли со мною дома может что-нибудь случиться! Кристалл в оправе в очередной раз поменял цвет, подстраиваясь под цвет изумрудов, а я только хмыкнула: «Маскировщик!»
Отец спустился на кухню сам и был в отличном настроении. Он что-то напевал себе под нос. Устроившись на стуле лицом к окну, отец, пожелав мне доброго утра, начал свой завтрак. Когда хлопнула калитка, он подскочил с места, и я оглянулась, увидев знакомых деревенских мужиков, которые постоянно занимались починкой нашего крыльца.
— Опять сломалась? — спросила я у отца.
— Да, — выдохнул он, и выражение его лица меня сильно удивило: на нём было разочарование. Я вышла к работникам и, увидев, что опять ничего не поменялось, а крыльцо так и рушится, отпустила их, дав по одной монетке. Решила съездить в Милт и нанять там строителе, чтобы они сделали нам новые ступеньки. Я вошла в дом, и увидела отца, сидящим на том же месте и выглядывающим во двор.
— Отец, Вы кого-то ждёте?
— Альма, а когда придёт фро Каст? Что-то она сегодня задерживается! Она у тебя не отпрашивалась? — он с надеждой посмотрел на меня, почесав чисто выбритое лицо. И тут я обратила внимание, что отец был очень аккуратно одет, при чёсан и гладко выбрит. Я от удивления открыла рот.
— Отец? Сегодня какой-то праздник?
— С чего ты взяла? Так где вдова? — отец встал и пошёл к двери, а я сказала ему в след:
— Я её вчера рассчитала…
— Как? — отец медленно поворачивался ко мне лицом и оно на моих глазах чернело, я схватила лекарство и дрожащей рукой начала наливать его в ложку.
— Отец! Вам нельзя волноваться! — подбежала к нему и усадила на стул. Лекарство он выпил.
— Она сама ушла, — спросил он, глядя мне в глаза, — или ты попросила?
— Отец, Вы что! Конечно сама! Я ведь предлагала ей остаться, а она…
— Старая дура! — рявкнул отец, хватаясь за сердце, а я побежала за другим зельем, теперь уже сердечным. Но я видела, что не успеваю! Отец стал заваливаться на бок со стула, и я подбежала к нему и стала его трясти, но глаза у отца начали закатываться, дыхание становилось рваным и поверхностным, а пульс замедлялся. И тогда я громко закричала:
— Папа! Папочка! Не умирай! Как я буду без тебя? Папа! — и из моих рук полился яркий Свет, пронзивший тело моего отца насквозь! Отец несколько раз дёрнулся и обмяк в моих руках, а затем дёрнулся ещё раз и начал кашлять, выплёвывая чёрные сгустки крови и слизи. Я быстро подала ему полотенце и прижалась к его груди. Сердце стучало ровно и чётко! Я зарыдала, расслабившись в крепких отцовских руках.
