Тем временем, темная фигура юркнула в узкий проулок между отвесной серой скалой и задней стеной первой казармы. Джастин ускорился. Знал, что если сейчас отстать — потом настичь беглеца вряд ли удастся. Выходя из густой тени узкого проулка, успел увидеть мелькнувший темный силуэт у входа в один из подземных складов. Справа и слева чернели такие же, разной формы и размера дыры в скале. Некоторые были прикрыты массивными, двустворчатыми дверями, другие просто напоминали гигантские земляные норы. Мгновение он колебался перед входом, потом любопытство пересилило чувство страха…
— Эх-е-е… Ступаешь так бодро, будто видишь куда, — раздался из темноты скрипучий голос с хорошо различимыми старческими нотками. Джастин застыл как вкопанный, выставив перед собой нож. Он уже жалел, что зашел в рукотворную пещеру. — Тычешь железом в темноту. Да-а-а. Ну что же, если тебя это успокаивает… Только не нужно пятиться. Знаю, спиной ты все равно не обернешься, а так — рискуешь напороться на ржавый гвоздь… пораниться… умереть от крошечной дырке в ноге… Эх-е-е.
Джастин оперся рукой о стену. Весь напружинившись он ждал. В нескольких шагах впереди слышался легкий шорох, но звук не приближался.
— Перестань так пучить глаза, ты меня пугаешь, — в скрипучем голосе послышалась улыбка. — Я зажгу свет. Но повторяю — не пятиться.
Еле слышно чиркнуло, полыхнуло маленькое соцветие искр, в масляном фонаре робко вырос крошечный огонек. Тусклый желтый свет еще не успел выровняться, а фонарь с легким стуком опустился на большую бочку. Тьма отступила, прячась в щели между нагромождениями досок, разбитых деревянных ящиков, старых бочек и прочего хлама.
— Опусти глаза, взгляни под ноги, — голос раздавался из-за большой бочки, — да не трясись так. Уж слишком ты подозрителен.
Джастин медленно опустил взгляд, держа в поле зрения неясную тень, отбрасываемую тем, кто тихо копошился в углу прямо за завалом разного хлама и старой бочкой. Под ногами валялись куски досок от разбитого ящика. И два изъеденных ржавчиной, граненых гвоздя торчали острием вверх в дюйме от его левой ноги.
— А теперь подойди. Присядь на ту колоду, а то маячишь перед входом, еще заметит кто, — скрипучий голос звучал вкрадчиво. И абсолютно уверенно, что успокаивало и пугало одновременно.
Джастин сделал несколько шагов вперед и в сторону. Медленно опустился на старую, подгнившую колоду. Он старался убедить себя в том, что бояться нечего, в углу за кучей хлама мог уместиться разве что ребенок. Или кто-то размером с ребенка. Но увидев руки, торчащие из-за бочки, на мгновение перестал дышать. Блекло фиолетовые, с крупными суставами пальцы, оканчивались темными ногтями длиной в дюйм. Одна из чудовищных кистей сжимала черную лоснящуюся шкуру. Другая — медленно поглаживала короткий мех тыльной стороной ладони.
— Нет, — чуть изменившимся голосом рявкнуло существо, — сиди на месте. Не слушай безумцев. Кое-что лучше не пытаться увидеть.
Джастин резко отшатнулся в сторону. Теперь он снова видел лишь часть темных, мосластых рук, поглаживающих черную шкуру.
— Кто ты? — наконец решился он заговорить. К своему удивлению — практически нормальным голосом.
— Эх-е-е… Владеешь собой, да? Это хорошо, — за бочкой опять послышались шорохи. — Я, как бы это сказать, заинтересованное лицо. Да. Именно так.
Джастин молчал, ожидая продолжения. И не в силах оторваться от жутковатого зрелища. Плавные, ловкие движения крепких ногтей, перебирающих мех, будто зачаровывали.
— Узнаешь шкуру, верно? — ехидно протянул голос. — Должен узнать. Ты ведь был с этим зверем. Я, разумеется, не о гаре. Ваш рыжий зверь, Блейк, кажется… Ты был с ним, когда приволокли это.
Тускло-фиолетовая рука слегка приподняла часть шкуры, сжалась в кулак. Увеличенные суставы пальцев скрылись в поблескивающем меху.
— Я не стрелял, — выпалил Джастин, сам не зная почему. — Просто был рядом.
— Знаю, — тихо протянуло существо, — и даже не трогал. На твоё счастье. Далеко не каждый упрям, как ваш рыжий. Ты бы наверняка уже слег.
Перед глазами вдруг закружилась череда картин. Поблекшее, осунувшееся лицо Гулда Блейка, его тяжелый нрав, еще более опасный, чем обычно. И то, как офицер с брезгливой миной ковыряется пальцами во рту, а потом сплевывает красную от крови слюну вместе с зубом. Тогда Джастин не придал увиденному значения. При такой кормежке у любого могла запросто возникнуть цинга или еще что похуже. Но теперь, связав все воедино…
— Это из-за гары? — в его голове роились десятки вопросов, одна мысль тут же порождала другую.
— Это…, — с особой интонацией проскрипел голос. — Да, из-за нее. Точнее — из-за рыжего недоумка. За голубятней все теснее, а сам он до сих пор не сдох, — послышалась череда звуков, напоминающих то ли резкие выдохи, то ли приглушенные покашливания.
Только по последующему «эх-е-е» Джастин понял, что существо смеется.
— Хочешь сказать, что все раненые… — он не закончил. Вспомнив десятки раздувшихся тел, сбрасываемых в общую яму за голубятней. И крыс, подохших, по словам Марлона, «далеко не отходя».
— Нет, хе-хе… не все, — скрипучий смех зазвучал гораздо яснее, будто в этом и правда было что-то веселое. — Но я сжалился над идиотами…
— То есть если выбросить шкуру — все закончится? Больные выздоровеют и…
— Говори ти-и-ише, — в голосе существа зазвучал металл. — И к чему столько слов? Мне сказать, что твой шерстистый друг встанет, скинет повязки, выведет блох и побежит вприпрыжку… куда? А, знаю — поведет вас в атаку на врага, коего вы сокрушите, и менестрели будут слагать песни о доблестных защитниках, отстоявших в неравном ххрр… тьфуу, — плевок с резким звуком полетел в противоположную стену. Желтоватая, пузырящаяся масса, медленно раскачиваясь, повисла на выступающей каменной глыбе. — Это даже мне не смешно, — гораздо тише, и словно укоризненно продолжило существо. — Останки гары я заберу. По крайней мере, от глупости вы не умрете. По крайней мере — от этой…
Существо зашевелилось, меняя положение в своем углу. Тусклый свет фонаря нарисовал вытянутую, искаженную тень головы, опирающейся на холодный серый камень. Джастин громко вдохнул, рассматривая темные, искаженные выемками тесаной стены очертания. Он был почти уверен, что у существа есть рога. Изогнутые рога. Один короче другого.
— Знаешь, это немного иронично, — довольно протянул скрипучий голос. — Доверить проблему зрячего безумца — слепому умнику. Эх-е-е… Не надо вопросов. Знаю, что пока не понял. Кое-что удается заметить — только наткнувшись во тьме и хорошенько стукнувшись головой. Тут уж как повезет. И напоследок… Паршивых овец не пытаются понять. Их режут.
Раздался шорох, рогатая тень в углу на мгновенье выросла, приблизившись к фонарю. Послышался короткий выдох. Крохотный огонек погас.
— Подожди! Кто ты? Что это значит? — Джастин вскочил с места, шагнул вперед… и чуть не ударился головой о стену старого донжона, возвышающегося над всем горнизоном.
