Алекс молча, ни слова ни говоря, подхватил пискнувшую Нелл и закинул на спину рыжеватой лошадке в белых носочках:
– Я надеюсь, ты умеешь ездить верхом?
Побледневшая служанка подобрала поводья:
– Да, милорд. Я не упаду!
– Очень хорошо. Но учти, на шаг у нас нет времени!
– Я понимаю, милорд. Я смогу и галопом. Но, боюсь, не долго.
– Долго и не понадобится. Если что, не молчи.
Медленно окружавшие нас местные жители с хмурым любопытством прислушивались к диалогу. Кто-то нагло вякнул:
– Давай-давай, милость, улепетывай! Тебя там за поворотом подождут и баб твоих отберут. Нам самим такие сгодятся! Особенно темненькая!
Из нас двоих с Нелл, более темные волосы были у меня. Алекс мгновенно повернулся в сторону нахала и на его ладонях заклубилось багровое марево:
– Пусть ждут. Я свое не отдам никому.
Жиденькая толпа мгновенно отхлынула в разные стороны. Кто-то ахнул:
– Маг! Гляди-ка, живой маг! Темная матерь, спаси и сохрани! Неужто девчонка Сурина права?
Алекс обвел шепчущуюся толпу тяжелым холодным взглядом. Даже я поежилась, зная, что мне точно ничего не будет. А уж о селянах и говорить нечего. Каждый сделал еще несколько шажков назад, столкнувшись с ледяными глазами вампира.
Добившись своего, Алекс птицей взлетел в седло самой мощной, черной, как ночь лошади, без единого светлого пятнышка, и склонился ко мне, протягивая руки:
– Аня, иди сюда!
Я послушно приблизилась. И мгновенно была схвачена за талию. Не успела я подумать о том, как у вампира это получилось, как я уже сидела у него на бедрах поперек седла. Алекс подобрал поводья, и мы тронулись.
В верховой езде я не разбираюсь совсем. Алекс начал понукать лошадь сразу же, как только мы выбрались со двора гостиницы, принуждая ее бежать все быстрее. Я выглянула из-за его плеча. Нелл держалась верхом довольно уверенно и не отставала от нас. Третья лошадь, без всадника, бежала по другую сторону от нас. Вроде привязанная к нашей лошади.
Поняв, о чем я думаю, я фыркнула. Рассуждаю, как заправская дурочка. Лучше мне помолчать в обществе, и ничего не говорить. А то и правда примут за умственно отсталую.
Алекс на ходу склонился и поцеловал меня:
– Прости за эту поездку. В банде не оказалось ни одной целой повозки. А купить что-то в этом захолустье не реально даже при наличии золота. Обзаведемся каретой в первом же попавшемся городе покрупнее.
Я заглянула в любимые зеленые глаза:
– Что там с бандой?
Алекс хмыкнул:
– Ее нет. Я забрал все ценности, какие смог найти. Так что мы вполне обеспечены на первое время. Потом что-нибудь еще придумаю.
– Ты не пострадал?
Алекс сильнее прижал меня к себе:
– Все хорошо. Даже если бы там оказались сильные маги, там была настоящая бесплатная столовая крови. Можно было десять раз полностью восстановиться.
Из этой тирады я услышала только одно: Алекс все-таки пострадал при стычке с разбойниками:
– Куда тебя ранили?
– Не думай об этом. – Вампир тепло на меня посмотрел. – Уже все прошло. Самое главное, мы вместе.
Да, это действительно самое главное. Я прижалась губами, куда доставала – к шее Алекса. И он ощутимо вздрогнул:
– Не шали, Ань, а то девчонка нас не поймет.
Я вздохнула:
– Странная она, какая-то. Вроде говорила, что из маленького городка, а сама ведет себя так, словно прислуживала по меньшей мере, королю.
– Да, некоторые нелогичности есть. Но это не важно. Оставим ее в первом же попавшемся крупном городе. И я подотру ей память.
– Ты так можешь?
– Могу. Но очень не люблю этим заниматься. Впрочем, сейчас особого выбора у меня нет. Твоя безопасность превыше всего.
Я прижалась к вампиру теснее. В груди разливалось теплое, как топленое молоко, и сладкое, как дикий мед, чувство. Какое счастье, что мы все же вместе.
– Алекс, а куда мы сейчас едем?
Вампир нахмурился. И долго молчал, прежде чем ответить.
– Не знаю, котенок. Пока – вперед. Нужно побыстрее выбраться из глубинки. Мне не нравятся настроения местного населения. Слишком опасно тут для тебя.
Глава 31
И снова потянулся бесконечный лес. На этот раз мы двигались по словам Алекса строго на запад. Дорога была неплохая, ровная, словно катком накатанная. Но я понимала, что вся эта ровность и накатанность скорее всего будет длиться ровно до первого дождя, пока земля не раскиснет. А дождей на наше счастье не было. На счастье, потому что и первую и вторую ночи на пришлось ночевать в лесу.
Эти ночевки кардинально отличались от тех, самых первых в этом мире. Во-первых, у нас теперь были продукты. Не знаю, когда Алекс успел, но в сумках, притороченных к седлу третьей лошади, была крупа, соль, хлеб, какое-то копченое мясо, фрукты, похожие на яблоки, сыр. А, самое главное, у нас теперь был огонь – Алекс прихватил с собой трут и кремень, служащий в этом мире для добывания огня в пути. Но этот аксессуар нам не понадобился.
Первым вечером в лесу, пока Нелл ходила к найденному источнику по воду, Алекс пытался высечь искру. Но, то ли трут был плохой, то ли вампир не обладал нужными навыками, искра не хотела высекаться, огня не было. Я с сожалением растерла ладони. Усталость давила каждую клеточку моего тела. И это мне не приходилось управлять своенравным животным. Нелл и Алексу было хуже. Несмотря на то, что днем мы ненадолго останавливались на привал, Нелл с трудом спустилась вечером со своего транспортного средства.
Мне было стыдно. Я оказалась самым бесполезным членом нашей команды. Алекс шепотом на ухо уверял меня, что для благородных леди это нормально, что я еще подозрительно хорошо держусь, другая бы уже на моем месте рыдала в три ручья из-за отсутствия элементарных удобств. Но мне все равно было крайне неловко из-за того, что я ничем не могу помочь ни служанке, ни вампиру. И в какой-то момент моих острых сожалений о своей бесполезности с моих пальцев вдруг соскочило несколько искр.
Я взвизгнула. Упавшие в собранный аккуратной кучкой хворост искры мгновенно разгорелись. Алекс присвистнул:
– Аня, как тебе удалось?
А я в полном шоке смотрела на потрескивающий костерок и свои руки. Вполне обычные, кстати, нормальные руки.
– Я не знаю, Алекс. Я просто хотела вам помочь.
Вампир прищурился, внимательно на меня посмотрел, но ничего не сказал. А на следующий вечер все повторилось. Но после этого Алекс стал заставлять меня вызывать огонь осознанно. Рядом с большим костром, на котором Нелл готовила нам нехитрый ужин, вампир сложил еще одну, маленькую кучку хвороста, положил кусок трута и приглашающе махнул рукой.
