Книга Повелитель света, страница 200 – Морис Ренар

Их имена иногда были известными. Знаменитые иностранцы покидали родину и устраивали самые привлекательные соревнования с заманчивыми денежными призами, чтобы исследовать небо в зените Мирастеля. Победители Триумфальных недель, желая добиться еще большей славы, бесконечно, с остервенением поднимались в воздух. Сутки напролет лучшие летные части страны – ее военные самолеты, желтые, словно остроконечные коконы шелкопрядов, – взлетали и приземлялись, патрулируя возвышенности и обыскивая вотчину Урана^[44].

По сути, это была своего рода игра под названием «Кто выше?», разве что драматизированная обстоятельствами. Смысл ее заключался в том, чтобы подобраться как можно ближе к пятну и как следует его рассмотреть. И они поднимались, поднимались… поднимались… до тех ужасных зон, где приходится дышать взятым с собой кислородом и искусственно поддерживать жизнь с помощью химии.

Благодаря уникальным шлемам, респираторам они брали те рубежи, которые стали смертельными для многих известных мучеников науки. Подняться удалось на высоту десять тысяч восемьсот метров. То был рекорд.

Итак, самый ловкий остановился более чем в тридцати девяти километрах от пятна; и он смог различить лишь расплывчатый темный квадрат, состоящий из непроницаемых прямоугольников и прозрачных линий, которые являлись просто-напросто разрывами между параллелограммами. Время от времени эти линии частично заполнялись чем-то трудноразличимым…

Все это было уже известно.

Воздухоплаватели прекрасно понимали, что подняться выше невозможно. Но такова горячность спортсменов, что они пытаются совершить невозможное.

Всеобщий пыл остудила лишь гибель «Сильфа».

Едва поднявшийся с полигона Вальбон «Сильф», большой сферический аэростат аэроклуба, начало сносить ветром в направлении Бюже. Он тотчас же набрал приличную высоту, однако какое-то время его еще видели в небольшие подзорные трубы четверо путешественников – два астронома и два аэронавта, – занятые собственными наблюдениями. Наступила ночь. Аэростат исчез… Он так нигде и не приземлился. Десятки автомобилей исколесили вдоль и поперек возможную зону его падения, но «Сильф» не обнаружили. Затворники-бюжейцы, опрошенные через запертые двери, отвечали, что ничего ужасного в последнее время не замечали. Так как они больше не выходили из дому, сарваны за неимением дичи, похоже, решили отказаться от дальнейшей охоты.

(Здесь автомобилистам следовало бы удивиться тому, что сарваны не расширяют свой круг опустошений за счет смежных с уже разоренными территорий… Но их волновала лишь судьба «Сильфа».)

На следующий день после их возвращения несколько запусков были отменены. Подавленность и оцепенение воцарились в ангарах. Была вывешена инструкция комитета, запрещающая использование свободных аэростатов и дозволяющая подниматься в небо лишь тем аэропланам, геликоптерам и летательным аппаратам, которые прошли осмотр на предмет их маневренности, усталостной прочности и скоростных данных.

Несмотря на запрет запусков дирижаблей, четверо или пятеро сорвиголов все же осмелились его нарушить. Еще не скоро позабудут «Антуанетту-73», которая в сумерках, словно дротик, упала с неба и поплыла с расправленными крыльями по Соне. Ее пилот не шевелился. То был один из «королей неба». Неподвижный в своем ковшеобразном сиденье, с пристегнутыми ремнями безопасности и легендарной сигаретой, приклеившейся к бескровным губам, он был мертв: во лбу зияла дыра, а затылок и горло были разодраны когтями некоей хищной птицы.