Книга Пес Ее Высочества, страница 89 – Мария Камардина, Натали Смит

Обезглавленное войско захватчиков гнали до мест, где сейчас проходит граница Тёмных земель, и даже дальше. И именно с тех пор у вампиров нет короля — те, что выжили, разбежались и попрятались, и за все сто лет никому не удалось объединить их в хоть какое-то подобие королевства.

— Красные Шапки — твари неприятные, — объяснял Эрик. — Кровь чуют лучше комаров, но не свежую, а вот такую, застарелую, с древних битв. Боги знают, откуда они являются. Вон в деревне рядом с замком друид живёт, он уверяет, что они из каких-то других миров на запах и приходят. А отец мне рассказывал, что они из этой самой крови, из страха и ненависти рождаются, и уничтожить их нельзя, только усыпить.

Капитан недобро глянул на стены, показавшиеся из-за поворота. Судя по карте, впереди дорога сужалась, словно горлышко бутылки, и в самом тесном месте её затыкала небольшая пограничная крепость с говорящим названием Винная Пробка: пара толстых круглых башен над массивными воротами, между ними — маленький двор, окружённый галереями для лучников. По обе стороны от башен по холмам взбирались стены с квадратными зубцами.

Много лет прошло с тех пор, как через крепость прошёл последний караван с южным вином, специями, засахаренными фруктами и сушёной рыбой, и время не пощадило укрепления. От первой надвратной башни остались лишь куски каменной кладки в основании. Эрик пояснил, что последний ритуал жрецов проходил именно там, и, видно, шарахнуло там не слабо. Позже дорогу расчистили, груды камней жались к остаткам стен, торчащих из-под снега гнилыми зубами. На фоне снега тёмно-серая каменная кладка казалась почти чёрной.

Вторая надвратная башня выглядела почти целой, подслеповато щурилась на путников провалами бойниц. Дорога здесь была прямой, как стрела, и даже издалека можно было разглядеть, что ворота не заперты: яркое светлое пятно под тёмным сводом тоннеля словно манило к себе, торопило поскорее пройти неприятное место.

Однако Эрик натянул поводья и обернулся.

— Ронни, возьми в телеге пару белых свечей, сгоняйте с Ирвином на развалины!

Один из рыцарей кивнул и повернул коня, второй отъехал на обочину, давая дорогу карете. Почти сразу позади послышался властный голос Хелен, а ещё спустя десять минут оба воина галопом промчались мимо и унеслись к развалинам.

Бьорн проводил их взглядом.

— Что за свечи?

— Из монастыря Солнечного братства, — отозвался Эрик. — Это ж их жрецы тогда в битве жизни свои отдали. Они сюда приезжают раз в год, на летнее солнцестояние, молебны проводят в развалинах, чтоб никакая шушера не завелась. И свечи привозят, а мы потом, как мимо едем, их жжём. Чтоб их колдовство, или что там, лучше держалось. Мы сюда заглядывали по пути в столицу, всё чисто было. Так что нет там ни Шапок, ни бабок, ни волков, — он ухмыльнулся и похлопал по шее недовольно зафыркавшего Хуха: — Ну-ну, дружок, потише. Бояться нечего.

Бьорн подумал, что огромный козёл с длиннющими рогами вряд ли способен кого-то бояться. Однако чем ближе отряд подъезжал к крепости, тем беспокойнее становился Хух, тем громче ругался Эрик, а рука будто сама собой тянулась к рукояти меча.

— Здесь мороз по коже похлеще самых лютых зимних ночей, — буркнул капитан, дёргая поводья. — Чуешь?

— Немного не по себе, — признался Бьорн.