Книга Поцелуй принца, страница 186 – Джулия Лэндон

Но сегодня Каролина не прошла и мили, как сообразила, что влага на ее щеках – это тающие снежинки, и вместе с собаками повернула обратно.

Решив срезать путь, она вышла на лесную тропинку и стала спускаться с холма, у подножия которого и раскинулось поместье Хоков. И вдруг Каролина заметила, что к дому приближаются трое всадников. Заметили их и собаки. Они помчались вперед, облаивая незваных гостей. Как некстати! Она надеялась, что всадники проедут мимо. Ей совсем не улыбалось разыгрывать гостеприимную хозяйку перед незнакомцами, да еще в снегопад. В такие вечера они с Мартой обычно играли в кункен^[2].

Но, продолжая спускаться с холма, она вдруг ощутила, как по спине ее скользнул холодок предчувствия. Первый всадник неожиданно пришпорил свою лошадь и вырвался вперед, оставив двоих других позади. Сердцу вдруг стало тесно у нее в груди, а на щеках вспыхнул жаркий румянец. Она во все глаза уставилась на всадника, будучи вполне уверенной, что видит перед собой призрака. Должно быть, она грезит наяву. Неужели ее не сочли бы нужным предупредить?

Но ошибки быть не могло – к ней галопом мчался Задница Алусии, ее неверный возлюбленный. Отшвырнув шляпку, она побежала ему навстречу, то и дело поскальзываясь на раскисшей дороге, ведущей к подножию холма.

Он спрыгнул с коня и бросился к ней вверх по склону, расталкивая собак. Они встретились на полпути, и Каролина с размаху кинулась ему на грудь. Он поймал ее, закружил на месте и поцеловал. Поцелуй получился таким крепким, что оба не удержались на ногах и полетели на землю. Подняв наконец голову, он с улыбкой посмотрел на нее.

– Как? – только и спросила она.

– О, это долгая и скучная история. Достаточно сказать, что я пошел против воли своего отца и теперь почти уверен в том, что в Константиновском дворце стал нежеланным гостем. По крайней мере на некоторое время. Впрочем, как и в Мейфэре.

Каролина села. Она взяла его лицо в свои руки, потом прижала их к его груди, провела ими по плечам, словно для того, чтобы убедиться, что он здесь, перед нею, мужчина из плоти и крови.

– Сначала я поехал к Беку, – сказал он, пока она продолжала убеждать себя в том, что он не привидение. – Он сказал мне, где вы живете. Но предупредил, что вы изменились и что можете не захотеть увидеться со мною.

– Он не хочет, чтобы мы встречались, – выпалила она.

– Хочет, хочет, – возразил Леопольд и взял ее руки в свои. – Каролина, выслушайте меня. Последние несколько месяцев я только о вас и думал. Каждый день. Каждый чертов день. Я не могу выбросить мысли о вас из головы. Ни на миг.

Она засмеялась, потому что происходящее казалось ей чудом. А ведь она действительно мечтала о таком чуде.

Теперь уже он взял ее лицо в ладони.

– Вы понимаете, зачем я здесь?

– Элиза писала, что вы дали клятву отыскать всех женщин, подвергшихся насилию.

Он рассмеялся, встал и помог ей подняться на ноги.

– Так и есть. И я найду их. Но сюда я приехал ради вас, Каролина. Исключительно ради вас. Я пока не знаю, куда именно мы уедем, но я купил развалины старинного замка, а еще у меня есть парнишка, Боббин, который приехал со мной, чтобы прислуживать мне, – похоже, он проникся ко мне изрядной симпатией во время нашего путешествия в Алусию – впрочем, это не столь важно. Не знаю, что еще я могу предложить вам, кроме своего сердца, своей любви и своего обожания.