Книга Солнцестояние, страница 99 – Кэтрин Болфинч, Александра Нокс, Юлия Мухина, и др.

Она и не заметила, как убегала все дальше и дальше, как все тише становились голоса и музыка, как вокруг сгущалась тьма, а костер высокий, словно до небес, теперь был где-то вдали, и если бы она обернулась, то и не увидела бы его сквозь непроглядную чащу, даже огонечек бы не мелькнул.

Тем временем у реки начали появляться развилки, русло стало извиваться из стороны в сторону, а венок – раз – да и уплыви в один из ручейков. Подивилась Злата, ведь обычно это ручейки в реку впадают, а не наоборот. Но что не увидишь в природе, да к тому же в купальскую ночь.

А ручеек начал петлять, уходить в лес. Все больше становилось вокруг елей да сосен, все чаще ноги Златы утопали в мягком мху. Свечка на венке все еще горела, и теперь иногда казалось, что ее можно было принять за светящийся папоротниковый цветок посреди леса.

Девушка запыхалась, споткнулась о корягу и только чудом не упала. Только теперь она остановилась и, тяжело дыша, со страхом осознала, что забрела куда-то очень далеко, в неизведанные ею места. Она и так в лесу не любила бывать, даже с девками по ягоды ходить ленилась, да больше бродила по опушкам, не уходя в чащу. Теперь же, куда ни кинь взгляд, был лес. Тяжелый, хвойный, будто бы живой…

Злата поежилась, только сейчас поняв, как здесь было холодно. Жаркий костер танцев, чувств и восторга остался позади. Оглядевшись, девушка заметила огонек и решила все же еще немного пройтись за ним, потому что ей показалось, словно он наконец остановился. Свеча колебалась, будто вот-вот погаснет, и почему-то мысль об этом напугала девушку только сильнее.

Земля под ногами стала еще более мягкой и влажной. Каждый шаг сопровождался непривычным хлюпаньем. Слишком поздно Злата поняла, что занесла ее нелегкая тропа не куда-либо, а на болото.

– Ох… – только и успела она сказать самой себе, а затем подняла взгляд и охнула еще раз, но теперь уже громче, сильнее, испуганнее.

Впереди стояла девушка. Она держала в руках васильковый венок, разглядывая тот с интересом и трепетом, нежно проводя тонкими бледными пальцами по хрупким цветам. Выглядела незнакомка прекрасно и в то же время пугающе. Тонкий стан, белоснежная кожа. Хрупкая, словно осинка. Платье белое, простое, до пят, темные волосы спадали по плечам, были ниже пояса, не заплетенные ни в косу, ни в какую еще прическу. Казалось, ее не пугает то, что она далеко от деревни, в глухом лесу, посреди болота, да еще и простоволосая, босая. Может, она отправилась на поиски папоротника? И все же, несмотря на весь ее странный облик, казалось, словно она очень подходит этому месту. Или оно – ей.

– Ну здравствуй, Злата, – внезапно промолвила девица и подняла взгляд на девушку. Глаза ее были словно гладь воды. Полупрозрачные, бледно-бледно-голубые, словно затянутые ряской да тиной.

От этого взгляда по всему телу Златы пробежался холод. Могильный.

– Отчего говоришь так, словно ждала меня здесь? – настороженно отозвалась Злата. Она начинала сомневаться, что повстречала человека. Слишком уж странно выглядела незнакомка. По-другому, словно из-под воды звучал ее голос. И глаза… Неужто сама русалка ей повстречалась?

– Ума тебе не отбавлять, – улыбнулась тем временем девушка, венок из рук не выпуская. – Я действительно тебя ждала. Даже удивилась немного, что ты и правда так быстро ко мне прибежала.