Книга Порочные идеалы, страница 198 – Элвин Гамильтон

Мерси Хольцфалль умерла, и земля, на которой они жили, больше никому не принадлежала.

Но Труди нравилась ее маленькая квартирка. Она была расположена недалеко от редакции. И теперь она принадлежала одной только Труди. Это было бесценно.

– Помогите… – Нетрезвые размышления прервал тоненький голосок.

Он доносился из открытого дверного проема впереди.

– Кто здесь? – настороженно откликнулась Труди.

– Помоги мне. – На этот раз ей ответили тихим шепотом. Это был детский голос. Совсем стемнело, и Труди ничего не могла разглядеть в затененном проеме.

Труди вдруг снова стала маленькой девочкой, которую мама укладывала в теплую кроватку возле очага, рассказывая сказки. «Не ходи в лес, дитя, – вот как они начинались. – Там подстерегают опасности, которые тебе пока не одолеть».

Возле Харлунда, где она выросла, лесов не было. Повсюду простирались бескрайние поля для выпаса скота, а деревья почти не росли. Но Труди все равно пугала мысль о лесных чудовищах, которые охотились на маленьких девочек до того, как пришли Хольцфалли со своим топором.

Этим сказкам было уже несколько сотен лет.

Но… в последние время начали ходить слухи.

В водах Вальда видели каких-то существ, похожих на нёкки.

На стенах домов находили следы когтей.

По ночам раздавались крики. Соседи Труди поговаривали, что Вальштаду не стоило забывать чудищ, обитавших здесь до прихода Хольцфаллей. Но когда Аугуст заговорил об этом с мистером Варджином, тот лишь отмахнулся. А других газет в городе не осталось – значит, в новости ничего не попало.

– Помоги мне, – снова прохныкал голосок.

Затаив дыхание, Труди опасливо сделала шаг назад.

А потом на свет вышла маленькая фигурка.

Это был ребенок. Маленький, бледный, с большими испуганными глазами. Он прижимал к груди потрепанную куклу. Страх Труди тут же отступил, сменившись неловкостью.

Неужели она в самом деле испугалась темноты, как маленькая девочка, и собиралась бросить ребенка в беде? Она подошла ближе и осторожно присела в своих рабочих туфлях на высоком каблуке.

– Ты потерялся? – спросила она.

Ребенок открыл рот, и тут она увидела его зубы. Несколько рядов измазанных кровью острых клыков, оскаленных в ухмылке. Труди отшатнулась, сердце судорожно заколотилось в груди.

– Помоги мне, – захихикал ребенок.

И бросился на нее.

«Порочные идеалы» – длинная книга, проделавшая еще более длинный путь. Множество людей направляли ее по дороге, чтобы она наконец очутилась у вас в руках. Надеюсь, мне хватит оставшихся страниц, чтобы поблагодарить всех, кто ей помогал.

Эта книга прежде всего о семье, так что я начну со своей. Первую книгу я посвятила родителям, и на самом деле каждая последующая так или иначе тоже пишется для них. Эта не исключение. Мама, папа, без вас я бы не дошла до конца пути. А если бы и дошла, то не устояла бы на ногах. Я здесь – во всех смыслах этого слова – только благодаря вам.

Еще у меня есть брат, который, несомненно, одолел бы меня в испытании интеллекта (в 2018 году он победил в телепередаче University Challenge – хвастаюсь, как гордая сестра). Если вам понравился шифр в главе 33, имейте в виду, мой брат его разгадал. Макс, спасибо за то, что взял науку на себя, позволив мне заниматься искусством.

У этой книги было много проводников, но только один литагент – Молли Кер Хоун, которая была со мной с самого начала и до сих пор стоит рядом, в конце пути, оказавшегося намного дольше, чем мы предполагали. Я бы не отправилась в это путешествие ни с кем другим. И, конечно, нельзя забывать про великолепную команду агентства Bent, сопровождавшую книгу: Марту Перотто-Уиллс, Эмму Лагард и Амину Амджад.