Книга Императрица без маски, страница 55 – Ли Ан

— Это война на два фронта. Классическая ловушка. Растянуть силы, ударить с двух сторон.

— Да. Империя не готова.

Я прижала к себе девочку. Она дрожала — мелкой, постоянной дрожью переохлаждения и шока. Завернула её в свой плащ.

Вот и первое испытание моего решения остаться. Не драконы и дворцовые интриги, а настоящая война. Кровь, смерть, сироты. Смогу ли я?

Смогу. Должна. Потому что если не я с моими знаниями, то кто?

— Едем. У нас много работы.

Усадила Лину перед собой в седло. Она прижалась ко мне, как котёнок ищущий тепла.

— Больно будет? — прошептала она.

— Что, милая?

— Когда плохие люди придут снова?

Что ответить ребёнку, который уже познал худшее? Солгать, что всё будет хорошо? Или подготовить к правде?

— Я не дам им тебя обидеть. Обещаю.

Обещание, которое не уверена, что смогу сдержать. Но иногда ложь во спасение необходима.

На горизонте собирались тучи. Чёрные, тяжёлые, беременные грозой. Воздух наэлектризован — волоски на руках встают дыбом. Буря приближалась. Буквально и метафорически.

Но я была готова. Мы были готовы.

Потому что теперь у империи есть не только сила и магия, но и знания. Психология войны, стратегия выживания, понимание человеческой природы. А это самое мощное оружие.

"Война неизбежна," сказал Аурум, летя рядом в форме золотого ястреба. "Варвары чуют слабость как акулы кровь. Но с вами у империи есть шанс."

— Не просто шанс, — поправила я, чувствуя, как во мне просыпается что-то новое. Не Елена Марковна и не Лирана. Что-то среднее. Сильнее обеих. — У нас есть план.

И пока мы скакали к столице под первыми каплями дождя, в моей голове уже формировалась стратегия. Психологическая война против варваров — они суеверны, это можно использовать. Экономическое давление на восток — перекрыть торговые пути, создать дефицит. Союзы с нейтральными королевствами — общий враг объединяет лучше общей выгоды.

И ещё... Марина Петровна. Её школа, её ученицы. Знания, которые она накопила. И третья, которая придёт — возможно, скоро. Возможно, как раз вовремя.

Империя Астерион выстоит. Я позабочусь об этом.

Потому что это теперь мой дом. Моя семья. Моя судьба.

Девочка в моих руках заснула, убаюканная ритмом скачки. Во сне всхлипывала, звала маму. Я крепче прижала её к себе.

Ещё одна сломанная душа, нуждающаяся в исцелении. Ещё одна ответственность. Ещё одна причина победить.

И я приму этот вызов. Все вызовы. Потому что второй шанс даётся не для того, чтобы прятаться. А для того, чтобы изменить мир.

И я его изменю. Клянусь.

Большой зал совета гудел как растревоженный улей. Акустика помещения усиливала голоса, превращая их в какофонию паники. Новость о нападении северных варваров всколыхнула всех — от старых генералов до молодых советников.

— Двадцать деревень за неделю! — кричал лорд Варгас, новый министр обороны. Лицо красное, вена на виске пульсирует — гипертония на нервной почве. — Они движутся к столице как чума!

— Нужно отправить всю армию на север! — вторил ему генерал Стайн, колотя кулаком по столу. Классическая агрессия как маска страха. — Раздавить их, пока не поздно!

— А восточную границу оставить голой? — возразил Маркус, и в его голосе слышалась ледяная логика ветерана. — Принц Дамиан только и ждёт, когда мы повернёмся к нему спиной!

Я слушала споры, автоматически анализируя динамику.