Книга Императрица без маски, страница 54 – Ли Ан

Кайрон мгновенно переключился в боевой режим. Рука на рукояти меча, тело развернулось к двери — готов к атаке.

— Какие?

"Чувствую запах крови. Много крови. И гари. И... страха. Детского страха. Впереди, миль пять."

— Засада?

"Нет. Хуже. Бойня. Деревня впереди... была атакована. Недавно. Пепел ещё тёплый."

Мы не сговариваясь бросились к лошадям. Седлали в темноте, руки двигались автоматически.

Деревня — вернее, то что от неё осталось — встретила нас запахом смерти. Сладковатый, тошнотворный запах горелой плоти, смешанный с дымом и чем-то ещё — металлическим запахом пролитой крови.

Дома сожжены. Не просто подожжены — выжжены дотла, методично. Тела повсюду, разбросанные как сломанные куклы. Мужчины с оружием в руках — пытались защищаться. Женщины, прикрывающие собой детей. Старики у порогов своих домов.

Профессиональная деформация заставила меня отмечать детали. Лица застыли в выражении ужаса — смерть пришла быстро, но не мгновенно. Они видели свою судьбу. Некоторые тела обезглавлены — ритуальное убийство? Или просто жестокость?

— Кто это сделал? — прошептала я, борясь с подступающей тошнотой.

В прошлой жизни я видела фотографии геноцида, работала с беженцами. Но одно дело — фотографии, другое — реальность. Запах. Мухи. Застывшие глаза ребёнка, смотрящие в никуда.

Кайрон присел на корточки, осматривая следы. Профессиональный взгляд воина, привыкшего читать поле боя.

— Не восточные. Техника другая. Восточные используют яд и скрытность. Это грубая сила. Топоры, не мечи. И магия... дикая магия. Это...

"Северные варвары," закончил Аурум, принюхиваясь. "Чувствую их вонь. Дикую, необузданную магию крови. Они упивались убийством."

— Но они не нападали уже десять лет! Договор...

— Значит, что-то изменилось. Новый вождь? Или...

Его голос оборвался. Мы оба подумали об одном — кто-то натравил их. Война на два фронта.

И тут я услышала звук. Слабый, едва различимый. Всхлип? Или показалось?

— Тише! Там кто-то живой!

Бросилась к завалу, который когда-то был домом. Руками разгребала обломки, не обращая внимания на занозы и порезы. Кайрон помогал, отбрасывая тяжёлые балки.

Под обломками, в импровизированном укрытии из упавших брёвен, мы нашли девочку. Лет пяти, не больше. Тёмные волосы слиплись от крови — не её, чужой. Платье порвано, но она цеплялась за куклу — тряпичную, самодельную.

— Тише, малышка, — прошептала я, переключаясь на терапевтический голос. Низкий, мягкий, обволакивающий. — Ты в безопасности. Меня зовут Лена. А тебя?

Она подняла глаза — карие, огромные от ужаса. Зрачки расширены — шок. Дыхание поверхностное, пульс на шее частит. Острая стрессовая реакция, возможно начало ПТСР.

— Мама... мама сказала прятаться... плохие люди пришли... мама ушла...

Диссоциация. Она говорит о матери в прошедшем времени, но не может произнести слово "умерла". Психика защищается от невыносимой правды.

— Как тебя зовут, солнышко?

— Лина...

Лина. Почти как Лирана. Совпадение? Или знак?

— Лина, ты поедешь с нами. Хорошо? У тебя есть куколка, она тоже поедет.

Она кивнула, вцепилась в меня мёртвой хваткой. Маленькие пальчики впились в моё платье так сильно, что побелели костяшки.

Кайрон методично осмотрел остальные дома, но мы оба знали — выживших больше не будет. Варвары были основательны.

— Нужно возвращаться. Срочно. — Его голос был жёстким. Император, а не муж. — Если северные варвары начали набеги, а восток всё ещё угрожает...