Книга Военный инженер Ермака. Книга 5, страница 121 – Михаил Воронцов

— Чего ж тебе от нас надобно? — спросил Кольцо.

Старик огляделся, словно проверяя, не подслушивает ли кто, и понизил голос:

— Предупредить хочу, казаки. Вы ведь к Слободе у Камня идете?

Кольцо не ответил, но Архип кивнул сам себе:

— Знаю, знаю, не первый год тут живу. Только вы того… поосторожнее там. Не встречали по пути Фомку? Молодой такой, рябой, на легкой лодке? А то он мимо меня проплыл, будто за ним черти гнались!

— Не видели никого, — мрачно ответил Иван.

— И слава Богу, — Архип сплюнул за борт. — Фомка этот — глаза и уши строгановской охраны. Шныряет по реке, высматривает. А потом бежит к ним, доносит. За это ему платят. Подлая душа! Сколько уже людей из-за него пострадало.

— А что охрана-то? — спросил один из казаков. — Разве не царская служба?

Архип горько усмехнулся:

— Царская! Строгановы здесь сами как цари. Их люди — сущие бесы, что хотят, то и творят. Остановят купца или промысловика, товар отнимут за копейки, а то и вовсе без платы. Скажут — подать собирают или за проезд плату берут. А потом этот же товар втридорога перепродают. И попробуй пикни — в острог посадят, а то и в лесу прикопают, концов не найдешь.

Казаки переглянулись. То, что говорил старик, не сулило ничего хорошего. Меха в трюмах стоили целое состояние, и если строгановские люди об этом узнают…

— Спасибо за предупреждение, дед, — кивнул Кольцо. — Мы учтем.

— Вы это… коли товар какой везете, — Архип опять понизил голос, — не показывайте его в Слободе открыто. Там есть люди… другие. Они с охраной Строгановых не связаны, промышляют сами по себе. Дорога у них своя, через увалы, в обход застав. Дороже возьмут, чем на честном торгу, зато безопасно.

— Откуда ты все это знаешь? — подозрительно спросил Черкас.

Архип пожал плечами:

— Столько лет здесь живу! Всякого навидался. И сам когда-то… — он не договорил, махнул рукой. — Ладно, не буду вас задерживать. Плывите с Богом. Только помните — Фомка этот наверняка уже где-то рядом шныряет. Если увидит струги, помчится докладывать.

Старик встал, готовясь спуститься обратно в свою долбленку.

— Погоди, Архип, — окликнул его Кольцо. — А где этого Фомку искать, если что? Где он обычно промышляет?

— Везде! Он хитрый, как лисица. И жадный — за полтину родную мать продаст.

Архип спустился в лодку, оттолкнулся от борта струга.

— Прощевайте, казаки. Да хранит вас Господь.

— И тебя, дед, — ответил Кольцо.

Старик заработал веслами, направляя лодку обратно к берегу. Казаки молча смотрели ему вслед, пока долбленка не скрылась за прибрежными кустами.

— Веселые дела, — процедил кто-то.

— Ермак знал, на что нас посылает, — отозвался Кольцо. — Не зря велел тайно идти. Ладно, хватит языками чесать. Гребите дальше, да глаза держите открытыми. Увидите лодку — сразу мне докладывать.

Струги снова двинулись вверх по течению. Гребцы налегли на весла сильнее — хотелось поскорее миновать опасные места. Солнце уже клонилось к западу, бросая длинные тени на воду. До Слободы у Камня оставалось не больше дня пути, но теперь каждая верста казалась полной угроз.

Иван Кольцо сидел на корме, положив руку на эфес сабли. В голове вертелись невеселые мысли. Если строгановская охрана действительно так всесильна в этих местах, как говорил старик, то продать меха будет непросто.

* * *