Книга Кровь и сталь, страница 53 – Хелен Шойерер

– Поздравляю, Алтея Золтейр! Ты только что стала новым щитоносцем Тезмарра.

Ноги Теи так подкосились, что ей пришлось опереться на спинку стула.

– Теперь ты обладаешь всеми правами щитоносца. Ты можешь тренироваться, носить оружие и попробовать пройти испытание на посвящение в стражи Срединных Королевств через три месяца.

Он начал медленно хлопать, и вскоре все многочисленные гости поднялись и зааплодировали ей. По жесту короля подали свежее вино и вышли новые подчашие. Убедившись, что напиток безопасен, король Артос поднял свой кубок за Тею. Сама она не заметила, как в ее руке тоже оказался кубок.

– За Алтею Золтейр! – провозгласил король.

Алтея не смогла сдержать расплывшейся по лицу улыбки. Никогда за свои двадцать четыре года она не могла и представить, что ее имя будет эхом раздаваться по королевскому залу. По ее телу разлилось тепло, сердце гулко билось. Ей хотелось, чтобы Рен и подруги оказались рядом и увидели это.

«Алтея-Девять-Жизней», – мысленно рассмеялась она, поднося кубок к губам.

Не успело вкуснейшее вино коснуться языка, как ей на плечо легла тяжелая рука. Сквозь ткань рубашки она ощутила тепло нежной, но при этом твердой хватки.

– Что ж, щитоносец, – прогрохотал около ее уха знакомый низкий голос. – Нам пора возвращаться в крепость.

– Сейчас? – Тея обернулась к Боевому Мечу. – Кажется, ты говорил, что мы переночуем в Хейлфорде.

– Это было до того.

– До того, как я стала щитоносцем Тезмарра? – усмехнулась Тея.

На лице Хоторна дрогнул мускул.

– Уайлдер! – поприветствовал Боевого Меча король Артос. – Прошу, присоединяйся к нам.

К удивлению Теи, Хоторн покачал головой.

– Благодарю, сэр. Но долг призывает нас вернуться в Тезмарр.

Если король и был удивлен, он этого не показал. Он лишь снова поднял кубок, на этот раз в честь Хоторна.

– Для нас большая честь принимать тебя, Боевой Меч, пусть и ненадолго. И благодарю тебя за участие в поимке убийцы.

Хоторн поклонился и направился к дверям.

– Благодарю вас, ваши величества, – выпалила Тея, низко поклонилась и последовала за воином.

Когда они вышли из зала, Тея обратилась к Хоторну:

– «Если король пригласил тебя сесть за его стол, значит, ты сядешь». Кажется, это твои слова.

Хоторн продолжал идти.

– Я говорил это тебе. Однако я не подчиняюсь ни одному королю.

Очевидное высокомерие в его голосе заставило кровь в ее жилах побежать в два раза быстрее. Но она разжала кулаки и поклялась, что однажды сможет сказать так же.

И лишь на одно мимолетное мгновение она представила себя с собственными парными мечами из наарванской стали.

* * *

Королевские конюшни были идеально чистыми и в десять раз больше тезмаррских. В здании кипела жизнь: конюхи занимались лошадьми, а слуги чистили сбруи. Пахло сладким сеном, навозом и кожей.

– У тебя десять минут, – заявил Хоторн. – Собирайся.

– Мы будем ехать ночью?

– Боишься темноты, алхимик?

Глаза Теи сузились.

– Теперь я щитоносец. И нет. Я ничего не боюсь.

– Тогда ты еще глупее, чем я думал.

– Я не глупая.

– Да? – Хоторн резко повернулся к ней. – Такого безрассудного поведения я не видел никогда в жизни. В твоей тугой голове есть хоть какое-то подобие мозга?

– Я…

– Этот вопрос риторический, – отрезал он, маска равнодушия слетела с его лица. – Ты метнула нож в короля Харента. Чтобы ты делала, если бы ошиблась насчет яда?