Книга Путь княгини, страница 80 – Нина Ахминеева

– Как по мне, отличная аналогия, – не согласился Алекс. – Муж и жена – это не только любовники. Они, как два воина, идут по жизни, прикрывая друг друга. Если жена не верит мужу настолько, чтобы пойти с ним в разведку, то и не семья у них, а так, формальность. Усекла?

Девушка неуверенно кивнула. Затем, видимо, что-то припомнила и прошептала:

– Как альпинисты в связке.

Александр услышал, одобрил, но предпочел промолчать.

Знакомый аромат коснулся его обоняния.

«Маша возвращается», – отметил эмпат. И замер от осознания.

Эмоции этой женщины не вызывали у него отвращения. Вообще. Никогда. Откровение выбило его из колеи, но он сумел взять себя в руки и улыбнулся приближающейся Марии.

«Встревожена, но страха нет. Настрой боевой», – на автомате оценил инквизитор ее эмоциональное состояние.

Подвинувшись, освободил место на лавке: так, чтобы Маша оказалась между ним и подругой. Мария села, повернулась к до сих пор заторможенной хуторянке.

– Наташ, нам надо серьезно поговорить,

– Что-то случилось? – встрепенулась та.

Мария глубоко вздохнула.

– Знаешь, на чьих землях находится хутор Большой Лог?

– Конечно. На имперских. Каждый месяц мать причитает, когда приходит время нести деньги старосте. А что?

* * *

Имперские земли?! Староста собирает деньги для казны?! Что за чушь?!

Мысли бросились врассыпную, как перепуганные тараканы. Вопрос-то задала, чтобы начать щекотливый разговор с Лукьяненко о ней самой. А тут сюрприз!

– Маш, да что случилось-то?

Наташа напряженно вглядывалась мне в лицо, пока я прикидывала, как лучше ей сказать.

– Наталья, как давно жители хутора думают, что земли принадлежат империи? – подключился к беседе инквизитор.

То есть Алексу известно, что входит в мое наследство? Впрочем, тут-то удивляться как раз и нечему.

– Да откуда ж я знаю? – всплеснула руками Наташа. – С малых лет об этом слышала. Погоди-ка, ты сказал «думают»? Это что, не так?!

– Хутор Большой Лог принадлежал и принадлежит княжескому роду Алайских, – решилась я.

Наташа вытаращила глаза.

Мимо нашей лавочки проковыляла старушка. Проводив ее взглядом, я посмотрела на Александра.

– Нотариус назвал тебе сумму долга перед казной? – спросил он, понизив голос.

– Даже уведомил, что восемнадцать лет налоги начислялись стабильно, но из-за запрета на переход права собственности требования об уплате не выставлялись, – я скривилась и процитировала юриста: – За неимением лица, обязанного платить установленные законом сборы.

– Выходит, дядька Артемий нас всех обкрадывал? – задушенно просипела Наталья.

– Так зовут старосту? – уточнил Алекс.

Девушка кивнула.

– Противный дед. Скользкий, как змея. – Она передернулась. – От него можно ожидать чего угодно. Вот вообще не удивлюсь, если сам все придумал и деньги прикарманивает.

– Нет. Каким бы ушлым ваш дед Артемий ни был, в одиночку такую грандиозную аферу не провернуть. Да и не осмелился бы он, – возразил инквизитор.

– Мой дядюшка постарался? – предположила я мрачно.

Честно говоря, я не сомневалась, что Александр подтвердит догадку. Но вместо этого он неопределенно пожал плечами.

Не уверен? Почему? Если бы наследница Алайских не объявилась, то князь Ростов принял бы наследство. Стрясти с хуторян сразу все долги, накопившиеся за прошедшие годы, практически нереально, а налоги платить придется. Вот старый интриган и подсуетился заранее.