Книга Двор Ледяных Сердец, страница 211 – Элис Нокс

Она шагнула к краю возвышения, голос стал тише, но от этого ещё более завораживающим.

– Так пусть же Охота будет честной. Пусть сильнейшие настигнут. Пусть быстрейшие ускользнут. – Усмехнулась. – Или позволят себя поймать.

Смех прокатился по толпе– тихий, понимающий, возбуждённый.

– А под покровом ночи, под сенью деревьев, под благословением Весны… – Верена закрыла глаза, запрокинула голову, будто наслаждаясь чем-то невидимым. – Пусть свершится то, что должно свершиться. Пусть страсть вспыхнет. Пусть жизнь зародится.

Она открыла глаза, опустила голову, посмотрела на толпу.

– Таков обряд. Такова традиция. Таково наше наследие.

Тишина.

Потом – взрыв аплодисментов.

Крики одобрения, восторга, предвкушения.

Верена улыбнулась – довольная, торжествующая.

– Но сначала, – добавила она, подняв руку, – пир! Веселье! Познакомьтесь! Выберите! Или позвольте выбрать вас!

Она взяла бокал, что протянул ей слуга, подняла высоко.

– За Весну! За плодородие! За Священную Охоту!

– За Охоту! – эхом отозвалась толпа.

Бокалы взлетели. Вино плеснулось. Крики радости слились с музыкой.

Праздник взорвался.

Верена опустила руки, и взгляд её скользнул по столам, остановился на мне.

Улыбка стала медленнее, острее.

– А ещё, – произнесла она, и голос зазвенел, привлекая внимание всех, – у нас есть особая гостья сегодня.

Тишина.

Сотни пар глаз повернулись ко мне.

Я замерла, не дыша, чувствуя, как кровь отливает от лица.

– Смертная девушка, – продолжила Верена, и в голосе прозвучала насмешка, смешанная с любопытством. – Человек. На нашем празднике. Впервые за… сколько? Столетия?

Она шагнула вперёд, спустилась с возвышения – грациозно, шлейф тянулся за ней, розы шелестели.

Направилась прямо ко мне.

Толпа расступилась.

Верена остановилась перед нашим столом, посмотрела на меня сверху вниз.

– Элли, – произнесла она мягко, но голос донёсся до всех. – Как ты себя чувствуешь? Комфортно ли тебе среди нас?

Я встала – неспешно, заставляя ноги не дрожать.

– Да, Леди Шипов, – ответила я ровно. – Благодарю за гостеприимство.

– О, не за что! – Она рассмеялась. – Ты украшение нашего праздника! Посмотрите на неё!

Она обернулась к толпе, указала на меня.

– В белом! Как невеста Весны! Как жертва на алтаре плодородия! – Голос стал театральным. – И эти метки… боги, эти прекрасные метки!

Она шагнула ближе, протянула руку, коснулась моей руки – там, где кружевной узор светился серебром.

Холод от её прикосновения был другим – не как от Морфроста. Липким. Неприятным.

– Пять меток Зимнего Короля, – прошептала она, но голос был достаточно громким. – Пять из семи.Элли, ты понимаешь, что это значит?

Я не ответила. Просто смотрела на неё, сжав руки в кулаки.

Верена усмехнулась, отпустила мою руку.

– Это значит, что ты почти его. – Она повернулась к Морфросту. – Ещё две метки, Ваше Величество? Или остановитесь на пяти?

Морфрост неспешно встал.

Движение было плавным, но все вокруг напряглись – инстинктивно, чувствуя силу, что исходила от него.

Он посмотрел на Верену – долго, холодно.

– Это моё дело, Леди Верена, – произнёс он спокойно, но в голосе прозвучала сталь. – И только моё.

Верена наклонила голову – изящно, но в глазах плясали искры.

– Конечно, – согласилась она. – Прошу прощения. Не хотела вмешиваться.

Она повернулась обратно ко мне.

– Но ты, дорогая, будешь участвовать в Охоте сегодня вечером, правда?