Книга Дочь Иезавели, страница 66 – Уильям Уилки Коллинз

Я заколебался с ответом. Тетка внимательно на меня посмотрела и, пока я раздумывал, что сказать, задала следующий вопрос:

– Если не можешь ответить, что с ним, скажи хотя бы, где он. Мне, возможно, придется ему написать.

Я не знал, как быть. Адрес мне дали под условием строжайшей секретности, и я уважал желание старика уединиться.

– Боюсь, и этого я не могу сказать, – неловко произнес я.

– Бог мой! – вскричала тетка. – Что означает эта таинственность? Мистер Энгельман убил кого-то на дуэли? Или сбежал с балериной? Может, проиграл бизнес за карточным столом? Что еще? – Во время этих смелых предположений на лестнице послышались голоса, и в дверь тихонько постучали. В комнату вошла Мина.

– Мама прислала спросить у миссис Вагнер, в каком часу подавать обед.

– Поблагодарите вашу мать за заботу, но я только что позавтракала и спокойно могу дождаться ужина. Постойте, не уходите! Племянник вывел меня из равновесия, скрыв причину отсутствия в доме мистера Энгельмана. Не ответите ли вы… о боже, как вы покраснели. Похоже, вы знаете тайну, мисс. Так он сбежал с балериной? Дэвид, оставь нас одних.

Мина с мольбой посмотрела меня – ее положение становилось двусмысленным. Тогда я решил сказать правду – то, что надо было сделать сразу.

– Дело в том, тетя, – начал я, – что мистер Энгельман уехал от нас в большом расстройстве, совершенно несчастный. Он влюбился в мадам Фонтен и в результате сделал ей предложение.

– Как ни жаль его, – прибавила Мина, – но маме пришлось отказать – другого выхода не было.

– Как «не было», дитя мое? Не вижу причины так утверждать, – резко возразила тетка.

Мина была шокирована.

– О, миссис Вагнер! Мистер Энгельман на двадцать лет старше мамы и (я ему очень сочувствую, бедняге) такойтучный.

– Полный, худой – это вопрос вкуса, – заявила тетушка, явно становясь на сторону мистера Энгельмана. – А что насчет разницы в возрасте, то скажу вам, юная леди, мой дорогой покойный муж был тоже на двадцать лет старше меня, а счастливей нас не было на свете пары. Я лучше знаю жизнь, и поверьте, мадам Фонтен совершила большую ошибку. Она отказалась от хорошего жизненного положения, унизив и причинив боль одному из добрейших людей. Нет! Я не собираюсь обсуждать этот вопрос с вами. Подожду, когда вы станете женой Фрица. Но хотелось бы поговорить об этом с вашей матерью. Попросите ее оказать мне услугу и ненадолго зайти, когда у нее будет время.

По-видимому, Мина сочла эти слова недостаточно почтительными по отношению к матери и мягко, но с достоинством возразила:

– Мама – очень чувствительная особа.

Тетка ласково потрепала ее по щеке.

– Доброе дитя! Мне нравится, что вы вступились за мать. Но у вашей мамы есть качества, приходящие с возрастом, она лучше поймет меня. Так что позовите ее.

Мина вышла из комнаты с высоко поднятой головой.

– Миссис Вагнер – бездушный человек, – возмущенно прошептала она, когда я открывал перед ней дверь.

– Девушка – настоящее сокровище! – оживленно воскликнула тетка. – Я опасалась, что у нее нет характера, но это не так. Она возьмет Фрица в руки и сделает из него человека. Он прирожденный подкаблучник. Попомни мое слово – это будет счастливый союз.

– Не сомневаюсь, тетя. Но ответьте, что вы собираетесь сказать мадам Фонтен?

– Это зависит от обстоятельств. Но прежде я хочу знать, действительно ли мистер Энгельман отдал свое сердце женщине с томным взглядом и змеиной походкой. Ты можешь за это поручиться?