Книга Ледяная ночь. 31 история для жутких вечеров, страница 196 – Саша Гран, Анна Щучкина, Евгения Липницкая, и др.

Воздух загустел, превратившись в тягучее, почти осязаемое желе. Елле почувствовала, как реальность вокруг трещит по швам, словно старое полотно, из которого вот-вот вырвется нечто древнее и жуткое, что дремало здесь веками, ожидая своего часа.

Крысы замерли, их морды повернулись к Магистру Крыс в едином порыве. Его губы растянулись в широкой ухмылке, обнажив ряд мелких острых зубов.

– Беги, девочка, – прошипел он, и его голос звучал так, будто тысячи крыс скреблись когтями по дереву. – А то мои малыши уже проголодались…

Огоньки вокруг Елле вспыхнули тревожным синим светом, и лес вздрогнул. Снег взметнулся новым вихрем метели, закрутившись в бешеном танце, и из этой белой пелены один за другим стали появляться они – зимние фейри. Хрупкие, почти прозрачные создания, чьи очертания дрожали в морозном воздухе, как узоры на заиндевевшем стекле. Кожа переливалась перламутровым блеском, а в глазах мерцал холодный свет далеких звезд. Каждое движение их было грациозно и точно, будто сам ветер направлял их клинки.

– Во славу господина Йоля! Изгоним крыс! – прокричал один из фейри, несший призрачное ледяное знамя крылатой армии.

– За господина Йоля! – вторили ему, а вскоре появился и сам хозяин зимнего леса, как догадалась обмершая Елле.

Фей вел господин Йоль – исполин, закутанный в плащ из шкур белых медведей. Его борода, заплетенная в сложные ледяные косы, звенела при каждом шаге, а глаза горели нестерпимо ярко, как два северных сияния, вспыхнувших над всем Зачарованным Лесом. В руках он сжимал массивный посох из черного льда, который испускал бирюзовое сияние, очерчивая в воздухе причудливые узоры.

«Фейри… фейри против безумного Магистра Крыс. Фейри пришли защитить свой лес. Только меня они не спасут. Я здесь… чужая», – подумала Елле, прижимаясь спиной к стволу, пока ее со всех сторон окружали крысы.

Похоже, их хозяин посмеялся над ней, не давая и шанса на побег.

Внезапно кто-то сверху, из голой кроны дуба, крикнул:

– Скорее, руку!

– Кто ты? – пискнула Елле, вытягивая заледеневшую правую руку.

За запястье ее схватили крючковатые длинные пальцы, и новый знакомый с силой дернул наверх.

– Уголь. Подменыш фей, слуга господина Йоля.

Елле оказалась напротив утонченного юноши, облаченного в черное. Он выглядел замерзшим и усталым, с синими губами и темными кругами под глазами. Елле подозревала, что она в эти минуты – его искаженное отражение, да и собственное перемещение на дерево ощущалось каким-то странным и неправильным.

– Что же делать? – охнула Елле, видя, как крысы начинают взбираться по стволу дуба.

– Ты готова пожертвовать прошлой жизнью, чтобы спастись от этих тварей? – скороговоркой мрачно спросил Уголь. – Я могу спасти тебя, но жду ответа.

– Да, готова! – без раздумий кивнула Елле.

Перед ней неестественно быстро пролетели образы недавнего прошлого: мачеха, хижина, годы унижений. Она не видела для себя никакого будущего, чужая для людей, чужая в собственном доме. И вот теперь ее, похоже, принимали феи.

Уголь кивнул и крепко обнял Елле, взмывая в вышину. За его спиной раскрылись морозные крылья изо льда и сожженных головешек, пугающие и мрачные, но устойчивые к порывам ветра.

А вихри усиливались, фейри приняли бой, отражая вторжение крыс, которые хлынули сплошной черной волной. Крошечные глазки пылали зловещим пламенем. Зубы щелкали в унисон, создавая жуткую какофонию, будто сотни ножниц резали воздух.