Книга «Морская ведьма», страница 121 – Алистер Маклин

В трехстах милях к югу эскадра вице-адмирала Л. Э. Холланда, состоящая из кораблей королевского флота «Худ», «Принц Уэльский» и шести эсминцев, на полном ходу шла на перехват курсом вест-норд-вест. На борту этих кораблей царило необычайное волнение. Для них это тоже был конец долгого ожидания. Никто не сомневался в том, что бой неизбежен, и тем более в его исходе. Все были уверены, что «Бисмарк», при всей его огромной мощи и устрашающей репутации, доживает последние часы.

Имея десять четырнадцатидюймовых орудий против восьми пятнадцатидюймовых у «Бисмарка», «Принц Уэльский», наш новейший линкор, по крайней мере на бумаге мог сравниться с «Бисмарком». (Только его командир, капитан Лич, и горстка старших офицеров знали, что корабль слишком новый, его экипаж обучен лишь наполовину, артиллерийские башни толком не испытаны и подвержены механическим поломкам, для устранения которых на борту имелась команда техников, которые, работая в турелях, отчаянно пытались устранить обнаруженные дефекты до сближения с «Бисмарком».)

Но никто, даже самый преданный член экипажа, не возлагал надежд на линкор «Принц Уэльский». И в самом деле, зачем, когда всего в нескольких кабельтовых виднелась массивная носовая часть сорокапятитысячетонного «Худа», презрительно раздвигающего жалкие волны и спешащего навстречу врагу. Когда «Худ» рядом, ничего дурного не случится. На Королевском военно-морском флоте это знал каждый.

И не только на флоте. После гибели «Худа» прошло семнадцать лет, но ни один человек из миллионов живущих сегодня и выросших до Второй мировой войны никогда не забудет то особое, почти невероятное впечатление, которое «Худ» произвел на воображение и души британцев. «Худ» – самый известный и любимый корабль за всю нашу долгую военно-морскую историю. Его имя стало нарицательным среди великого множества людей, для которых «мщение» и «победа» всего лишь слова. Самый большой и мощный линейный корабль в межвоенные годы, он олицетворял собой постоянство, был синонимом непобедимости, вызывал благоговейный трепет и даже служил объектом поклонения. Для миллионов людей «Худ» и был Королевским военно-морском флотом, прижизненной легендой. Но легенды стареют.

И вот теперь, когда закончилась долгая ночная гонка, когда в небе забрезжил рассвет, а на горизонте показался «Бисмарк», для легенды наступал последний час.

Находясь на безопасном расстоянии, матросы «Норфолка» и «Саффолка» наблюдали, как «Худ» и «Принц Уэльский», действуя как единое целое под командованием вице-адмирала Холланда, атаковали «Бисмарк» и «Принц Ойген». Но даже издалека они увидели, что два британских корабля находятся слишком близко друг к другу, что капитан «Принца Уэльского» Лич вынужден повторять маневры «Худа», вместо того чтобы вести бой самостоятельно, используя свои преимущества, и, что еще более невероятно, курс сближения с противником выбран совсем не тот, каким он должен быть.

Поворачиваясь к противнику под довольно широким углом, корабли становились прекрасной мишенью и в то же время лишали себя возможности задействовать орудия задних башен. В результате «Бисмарк» и «Принц Ойген» могли вести полный бортовой огонь, а британские использовали только половину своих возможностей.

Дальше было еще хуже. «Худ» вступил в бой первым, в 5:52 утра, и по причинам, которые так и не были прояснены до конца, совершил роковую ошибку, сосредоточив огонь на «Принце Ойгене» и упорствуя в этой ошибке до самого конца. Ошибка в идентификации была достаточно серьезной, но ее усугубило качество британского оружия. «Принц Ойген» вышел из этого боя невредимым.