Книга «Морская ведьма», страница 135 – Алистер Маклин

Никогда еще от быстроты и уровня подготовки не зависело так много. Гибель «Мекнеса» была столь же стремительной, сколь и впечатляющей – лайнер ушел под воду менее чем за восемь минут после залпа торпедой, и за это время все исправные спасательные шлюпки и почти все доступные плоты были спущены на воду.

Отступая от темы, капитан Жильбер упоминает удивительный эпизод. Когда тонущее судно легло на бок, одного из находившихся в воде мужчин засосало в корабельную трубу, словно пылесосом. «Мгновением позже встречным давлением с другой стороны его выбросило в море. Он был черный с головы до ног».

Один из счастливчиков, переживший эту трагедию, работает сейчас штурманом в Марселе. Но большинство спасшихся с корабля все равно в ту же ночь погибли.

Некоторые спасательные шлюпки перевернулись, одна или две уплыли пустыми. Еще у одной лодки оказались пробитыми блоки плавучести, и она затонула вскоре после спуска на воду. В большинстве случаев люди спасались, забравшись на плоты или ухватившись за деревянные обломки, которых, по воле Провидения, было достаточно.

За две минуты до того, как «Мекнес» ушел под воду, сотни людей прыгнули в море и поплыли к плотам. По словам Масе, плоты были сильно перегружены. Кроме того, море оказалось далеко не таким спокойным, каким представлялось с палубы «Мекнеса» всего часом раньше, и эти два фактора – перегруженность плотов и волнение – сыграли в данном случае губительную роль.

Плоты ушли под воду, и многие оказались в ней по грудь, а вода в Ла-Манше может быть холодной даже в июле. Время от времени волна захлестывала плот и уносила какого-нибудь бедолагу с собой. Те, кому повезло, сумели вернуться и снова забраться на плот, если можно назвать этим словом то, что находилось на два фута ниже уровня моря.

Раз за разом, говорит Масе, нерасчетливое движение или изменение положения тела в критический момент, когда набежавшая волна поднимала плот, приводили к тому, что плот переворачивался, сбрасывая людей в воду. Возвратиться удавалось только самым крепким, остальные тонули, обессилев или захлебнувшись, и больше их никто не видел.

Кроме борьбы за выживание, в которой в основном побеждало море, была и другая опасность – враг, только что потопивший корабль. Многие выжившие утверждали, что в них стреляли, когда они плыли к плотам. Возможно, так оно и было, но маловероятно, что это привело к значительным человеческим жертвам. Плывущий в темном море – плохая мишень, и важно, что ни Масе, ни Жильбер, два свидетеля, чьи показания отличаются достаточной точностью, не стали об этом упоминать.

Представляется более вероятным, что после того, как люди добрались до плотов или спасательных шлюпок, по ним уже не стреляли, хотя один выживший, казначей с «Мекнеса», утверждает, что такие обстрелы были и были убитые. Все произошло так быстро и в такой суете, что до истины добраться непросто.

Всю ночь почти тысяча мужчин – и две женщины, жены офицеров, а еще пятилетний мальчик – ждали спасения, некоторые в лодках, но большинство просто цепляясь за плоты и деревяшки.

Вскоре после рассвета над этим районом пролетел самолет, и через некоторое время – до побережья Англии было всего два часа пути – находившиеся в воде французы увидели, что к ним на большой скорости приближаются четыре британских военных корабля.