Книга Сладкое Рождество, страница 71 – Кэрри Лейтон, Эрин Дум, А. Дж. Фостер, и др.

– Однообразие придворной жизни явно не для них, и как их в этом винить? Они не созданы для этой пустой болтовни! – с излишним пылом выпалила принцесса и тут же прикусила язык.

Демонессы вновь озадаченно переглянулись.

– Простите, – фыркнула Вайн, опускаясь на диван. – Вы знаете, как я ненавижу иметь дело с ухажерами. Но я уверена, Абраэль никогда не посмел бы лезть ко мне с любезностями, – оправдалась она.

– К счастью, – отозвалась одна из демонесс, – их учат строго следовать кодексу чести. Они знают, что не могут позволить себе вольностей. Но не волнуйтесь, я уверена: ваш отец уже подобрал вам достойного спутника.

– О, в этом я не сомневаюсь, – без энтузиазма пробормотала Вайн, надеясь лишь на то, что ей не придется весь вечер уклоняться от нудных разговоров очередного поклонника.

Тем временем в более мрачной части царства, располагавшейся на куда большей глубине, множество кадетов, закаленных годами суровых тренировок, готовились к последнему испытанию: финальному экзамену перед тем, как стать настоящими стражами Преисподней.

Арене принятия.

* * *

Это было событие, которого все ждали с трепетом. Юные воины продемонстрируют свои умения и знания, затем их распределят в воинские отряды, соответствующие их способностям. Лишь самые искусные и знатные демоны удостоятся высшей чести стать королевскими стражами.

Широкий круг арены окружали ярусы трибун, на которых теснились кадеты и их наставники. Как почетные гости, на испытании присутствовали Люцифер и правящий король Люцио. В центре арены находилась пыльная площадка, сцена главного испытания.

Кадеты-воины выстроились по обе стороны арены, готовые биться изо всех сил. Каждый был облачен в доспехи, подобранные под его стиль боя, каждый сжимал оружие – от меча до копья, от булавы до кинжала, – выбранное в соответствии с его мастерством и предпочтениями.

Взоры короля Люцио и его отца Люцифера были прикованы к юному сыну командующего королевской стражей, Абраэлю, чьи способности казались многообещающими. Потомок семьи, посвятившей жизнь защите правителей, теперь он должен был доказать, что достоин стоять плечом к плечу с новым наследником трона и охранять принцесс царства. Он не мог проиграть.

Юноша сжал свой любимый меч, длинный и острый, казавшийся продолжением его умелых рук и воплощением стальной воли. Он сосредоточенно смотрел прямо перед собой. Абраэль был готов к испытанию и морально, и физически. Темные волосы аккуратно собраны, чтобы не мешать в бою, спина прямая, плечи расправлены, грудь вперед. В нем кипела энергия борьбы.

Несмотря на юный возраст, Абраэль уже прошел через множество испытаний и боев, заслужив уважение товарищей. Теперь настало время показать свою доблесть всем остальным.

Мастер церемоний и командующий королевской стражей, демон Ациэль, дал сигнал к началу, и на арене началась ожесточенная схватка.

Кадеты с ловкостью уклонялись от ударов противников, при этом делая точные выпады. Бой вели с мастерством и дисциплиной, приобретенными за годы изнурительных тренировок и тысячи учебных сражений. Одни оборонялись, выматывая врага и пользуясь его промахами. Другие же предпочитали более агрессивную тактику: яростно атаковали соперников быстрыми и мощными ударами.

Арена принятия испытывала разум и тело: умение мгновенно принимать решения, приспосабливаться к переменам и сохранять хладнокровие, несмотря ни на что.