Книга Сладкое Рождество, страница 72 – Кэрри Лейтон, Эрин Дум, А. Дж. Фостер, и др.

Вскоре на арене остались лишь двое, лицом к лицу: Абраэль и рослый, крепкий юноша. Готовый обрушить на врага всю свою мощь, своим оружием демон выбрал тяжелый двуручный меч. У Абраэля не было преимущества в силе – он был среднего роста и телосложения, – но двигался он необычайно стремительно и плавно.

После гулкого удара барабана битва началась. Воины бросились друг на друга. В их точных ударах и выпадах были видны взаимное уважение и стремление превзойти ожидания зрителей. Раздавались звон и металлический лязг клинков, вызывая вспышки искр.

Каждое движение было выверенным и быстрым, пока они пытались прорваться сквозь защиту друг друга. Кульминация настала, когда оба воина, уже измотанные, но полные решимости, ринулись в финальную атаку. Удары становились все резче и мощнее. Абраэлю удалось найти брешь в защите противника, и он сделал решающий выпад.

Последовала короткая пауза – мгновение тишины, и поверженный воин рухнул на землю. В тот же миг арена взорвалась аплодисментами и криками, а вымотавшийся Абраэль выдохнул и позволил себе легкую улыбку.

Годами он ждал этого часа. Победа – первый шаг к мечте стать королевским стражем.

Наставники, король и Люцифер совещались, выставляя оценку каждому кадету за выбранную стратегию, технику боя, проявленные выносливость и стойкость. Экзамен был испытанием не только физических способностей, но также характера и силы духа.

Абраэль получил наивысший балл, и это наполнило гордостью его отца, долгие годы обучавшего и готовившего сына к этому дню.

– Отныне, – король повысил голос, чтобы все слышали, – вы больше не кадеты. Отныне вы – меч и щит нашего царства. Вы посвятите жизнь охране владык, будете покорны и готовы к самопожертвованию. Лишь так вы встретите смерть с честью, – объявил Люцио.

Новые стражи Преисподней произнесли клятву верности короне.

* * *

И Абраэль, и Вайн справились со своими задачами – один выиграл бой, другая выбрала платья, – после чего каждый направился в свои покои.

Вайн попрощалась с подругами и заметила в конце коридора Абраэля, идущего навстречу. Оба – гордые и довольные собой – обменялись лишь мимолетным взглядом, когда их пути пересеклись, и пошли дальше.

– Эй, парень! – окликнул Абраэля старый демон, ставший свидетелем этой сцены.

Юноша сразу же остановился.

– Ты ведь сын командующего королевской стражи, верно? – спросил тот.

– Да, господин, – почтительно ответил Абраэль.

– Так вот. Сегодня ты же принес присягу верности короне? Теперь ты настоящий страж Преисподней?

Абраэль нахмурился.

– Это так, – кивнул он.

– Это твоя принцесса. – Демон указал на Вайн.

Услышав свое имя, она остановилась.

– Теперь твой долг и цель жизни – защищать и служить ей наилучшим образом. Ты должен поклониться ей, твои глаза недостойны смотреть в ее глаза.

– Это не обязательно… – вмешалась принцесса, но старый демон, приверженец традиций, не отступал.

– Когда она одна, как сейчас, и у тебя нет иных важных дел, ты обязан сопровождать и оберегать ее. Вас этому больше не учат? Или, будучи сыном командующего, ты получил поблажку?

– Эй! – вспыхнула Вайн, вмиг оказавшись рядом.

Абраэль остановил ее:

– Нет, Вай… то есть принцесса! Демон прав, – продолжил он, повернувшись к ней. И добавил, склоняясь в поклоне: – Простите мои манеры. Я просто устал после испытания.