Книга Искупление, страница 114 – Элизабет фон Арним

Сидевший во главе стола Джордж чувствовал, что ради слуг нужно заговорить о Милли, обронить мельком пару слов, дать подсказку, навести на нужные выводы. Вот только ничего подходящего в голову не приходило. Он не сомневался, что Фред и Берти в эту минуту нашли уместные слова на благо своим слугам. Не заговаривать о Милли было бы ошибкой, чувствовал Джордж: слуги знали, что Рут встречалась с ней и только что вернулась из ее дома, – однако дела подобного рода были ему в новинку, он лишь примеривался к новой роли, как поступает порядочный человек, перед тем как заключить честную сделку. Сколько хлопот и тревог принесла им Милли, сколько вокруг нее суеты и шума! Ни одна женщина на свете того не стоит, с досадой думал Джордж. И все же его не оставляло ощущение, что следует о ней упомянуть.

— Как, по-твоему, она выглядит? – внезапно выпалил он, обращаясь к Рут, которой в этот миг предложили десерт. Та вздрогнула так, что уронила ложку.

Казалось, все в комнате затаили дыхание. Почудилось ли Джорджу или слуги действительно застыли как истуканы, забыв о своих обязанностях?

— Кто? – нервно спросила Рут.

Джордж в самом деле совершенно несносен. К чему поднимать эту тему, когда вокруг слуги?

— Милли, – ответил Джордж в твердом намерении произнести имя невестки естественно и небрежно, однако слово вырвалось у него с рычанием.

— Ах да. Думаю, прекрасно. То есть нет, я хотела сказать, она выглядит усталой. – Рут склонила голову над тарелкой и задумалась, насколько же должна состариться женщина, чтобы ее наконец оставили в покое и не втягивали в неприятности.

— Бедняжка Милли, – с жаром подхватила Нора. Ей страстно хотелось поговорить о невестке, услышать, что думает Рут, что сказала, как выглядела Милли, но из-за слуг приходилось помалкивать и ждать целую вечность. «Вот если бы собак можно было обучить прислуживать за столом!»

— Через день-другой она оправится, – обронил Джордж с рассеянным благодушием в голосе и принялся выстукивать пальцами по столу ритм какой-то песенки, но затем вспомнил, что вдове требуется больше времени, чтобы оправиться: едва ли тут обойдешься одним-двумя днями.

На дряблых старческих щеках Рут выступила краска, пока она пыталась есть свой десерт. Было крайне неприятно встретиться с Милли один на один, без Алека или кого-то другого, кто мог бы помочь, а потом еще увидеть, как она валится на пол. Несправедливо, что из всей большой семьи именно ей выпало пережить такое. Всю свою жизнь она избегала неприятного, отводила взгляд от мерзкого и уродливого, и детей своих учила поступать точно так же. Она давно уже стала бабушкой и теперь не могла избавиться от чувства, что бабушкам не пристало мараться в грязи. Подчиняясь желанию семьи, Рут поехала в дом бедного Эрнеста, чтобы слуги не оставались без надзора. Жена старшего из братьев Ботт, она, как и всегда, стремилась исполнить свой долг, старалась сделать все, что Алек и остальные посчитают нужным, хотя сидеть весь день в опустевшем доме бедного Эрнеста было довольно тоскливо. Но не для того осталась она там, чтобы в одиночестве, без всякой помощи принять на себя такой жестокий удар – стать свидетельницей возвращения и обморока Милли, не следовало ставить ее в такое положение. Джордж знал, что Рут в доме на Мандевилл-Парк-роуд, так почему, посадив Милли в машину, не поехал вместе с ней? Рут жалела Милли, правда, искренне жалела, ей хотелось думать, что все сбившиеся с пути женщины достойны жалости, однако желанием оказаться в обществе невестки не горела. Во всяком случае, пока. Прежде нужно решить, как быть дальше, прийти к чему-то определенному. И уж конечно, ей вовсе не улыбалось оставаться вдвоем с Милли и смотреть, как она валится на пол и лежит, точно груда тряпья.