Книга Искупление, страница 83 – Элизабет фон Арним

Нет, похоже, это ни к чему не ведет, рассудила Милли; лицо ее еще горело от исступленных поцелуев сестры, а в душе, освобожденной от злости и обиды благодаря этим прощальным поцелуям, царил покой. Агги благословила ее. Горечь и разочарование, отравившие их с сестрой встречу, исчезли. В их памяти осталась лишь любовь. И даже суровость Агги в конечном счете сослужила Милли добрую службу, наставила на путь истинный. Ведь жестокое осуждение сестры заставило ее понять: единственный способ искупить грех – выйти замуж за Артура. Встреча с Агги отрезвила ее. Безумные мысли, что нужно бежать от Артура, что стоит ей выйти замуж, и Эрнест как грозный обвинитель станет преследовать их обоих, густой паутиной оплели ее разум, а Агги смела их единым взмахом. Бежать от Артура? Успокоившись, Милли теперь и сама не понимала, как ей такое пришло в голову. Теперь у нее не осталось никого в целом мире, кроме Артура; он был единственным, в чьей душе еще теплилась хоть какая-то нежность и любовь к ней. Вдобавок он был единственным мужчиной, которого она любила по-настоящему (в жизни каждой женщины должен быть такой мужчина, иначе она увянет и погибнет от жажды). Эта беда постигла и Агату в придачу к нищете – ей некого было любить. А что до вздорных страхов, что их с Артуром будут мучить воспоминания об Эрнесте, если им и случится вспомнить о ее покойном муже, то Артур, который никогда не питал враждебности к Эрнесту, чья нелепая смерть наверняка найдет искреннее сочувствие в его душе, лишь отзовется добродушно: «Бедняга», – и с этим кротким добродушием не решатся схватиться никакие зловещие призраки, даже самые назойливые.

По правде сказать, Милли не вполне понимала, найдется ли здесь место искуплению. Жизнь с Артуром вдали от вездесущих Боттов представлялась ей поистине тихой и безмятежной. В Оксфорде никому и в голову не придет, что она женщина с прошлым: Ботты не поддерживали никаких связей с Оксфордом, поскольку все они, по словам Эрнеста, получили образование в частных заведениях, а внешность Милли не позволяла даже предположить, что она способна на прелюбодейство.

Она брела на запад по залитым солнцем улицам, медленно, словно сонный черный жук, и размышляла о своей жизни. На нее вдруг навалилась смертельная усталость. Как такое могло случиться, с недоумением спросила себя Милли, как вышло, что она так легко отделалась? Нет, скорее, вышла сухой из воды – так будет правильнее. Она не понесет наказания, все ее надежды на искупление грехов развеялись как дым. Ее ожидает покой, безбедная жизнь и нежная привязанность. Горящие уголья собрали на головы двух грешников^[30]. Какая-то сила удержала карающую руку правосудия, уже занесенную над ними. Победило милосердие.

Милли шла с полузакрытыми глазами, слегка покачиваясь от усталости, и снова в мечтах видела себя под яблоней, где читала вслух летними днями, а когда приходили зимы, читала у камина, как бывало в лондонской студии, в Челси. Когда-то они с Артуром вместе читали Китса и Шелли, вспомнилось ей. Она брела, не разбирая пути, и перебирала в памяти картины прошлого, едва замечая прохожих, вежливо уступавших ей дорогу. Да, в начале их любви, в пору первых восторгов, они читали Китса и Шелли. Ах, какое это было чудесное время! Милли не сознавала этого, пока не кончилась та пора. Артур напоминал потрясенного мальчишку, вырванного любовью из привычной колеи среднего возраста, и Милли с радостью отдалась страсти, чтобы перенестись вместе с ним в пору юности. Ах, это упоительное, безумное время!..