Книга Все оттенки ночи. Страшные и мистические истории из переулков, страница 64 – Анна Сешт, Олег Крамер, Екатерина Каретникова, и др.

— Она наверняка мёртвая, – выдавила улыбку Кэти. – Если вообще когда-то жила.

— Что ты имеешь в виду? – Эрика спрятала кусочек эклера в карман, чтобы вечером дать угощение Пирату.

— То, что она может быть просто выдуманной, – пожала плечами Кэти, чувствуя неловкость, словно она лишала ребёнка веры в зимнего деда.

— О, это не проблема! – рассмеялась Эрика. – Порою в выдумке больше жизни, чем в реальности.

Кэти показалось, что в голосе подруги скользнула печаль, а лицо накрыла серая тень, но стоило моргнуть, и наваждение прошло.

— Знаете, мне кажется, что всё, что надо, мы найдём в нашем вороньем хронографе, – улыбнулась Мишель, протягивая книгу.

Эрика медленно перелистывала страницы, и шесть пар глаз вновь буравили страничку за страничкой.

— Подожди, – воскликнула Кэти, останавливая руку подруги. – Вот здесь, на уголке, нарисована кувшинка, водяная лилия. Как мы раньше не заметили?

— И правда, – пригляделась Эрика и провела пальцем по строке, к которой тянулся стебель цветка. – «Зри в корень, – воскликнула колдунья, теряя терпение. – На что тебе книга?». –Эрика окинула взглядом подруг. – Эта история восемнадцатого часа. А восьмёрка – знак бесконечности.

— И чем-то похожа на омегу со слипшейся тильдой, – подхватила Кэти.

— Может, они спрятали подсказку в корешок, – зевнула Мишель. – Как мы шпаргалки на уроке ботаники.

Эрика перевернула книгу и заглянула в переплёт, пришлось как следует раскрыть обложку, чтобы хоть что-то увидеть. Кэти подсветила фонариком, а Мишель выудила пинцет из миниатюрного набора, что всегда носила с собой.

— Здесь что-то есть! – Эрика извлекла пожелтевшую, сложенную в несколько раз бумажку, и осторожно расправила ее.

— Это кровь? – брезгливо сморщила носик Мишель, указывая на бурые пятна.

— Это какая-то считалка, – сказала Кэти, косясь на ворону, что сидела на газоне в нескольких шагах и внимательно смотрела на неё глянцевыми глазами.

— Или ведьминское заклятие! – добавила Мишель, схватив за руку Эрику.

– «Прочесть перед городищем душ после того, как разгорится свеча», –озвучила Эрика, разбирая слова, написанные круглым старательным почерком.

— Их стало больше, – шепнула Кэти, кивая на птиц.

Теперь вокруг скамьи было с десяток галок, три вороны и даже одна сорока. Девочки притихли, а набежавшая тучка скрыла солнце, погружая мир в тоскливый серый сумрак. Когда же над головой раздалось скрипучее карканье, переходящее в бой часов, подруги вздрогнули и прижались друг к другу, устремив глаза на башню. В клубах сизого неба на крыше сидел крупный чёрный ворон.

— Вне Времени и вне Пространства^[21], – зловеще прошептала Эрика и ущипнула подруг, те от неожиданности вскрикнули и в праведном гневе обрушились на книжную всезнайку со щекоткой.

Ничто не избавляет от страха лучше смеха, а потому, когда девочки вновь взглянули на башню, ворона там уже не было, как и его более мелких сородичей на газоне вокруг. Солнце щедро разливало янтарь тепла, а лёгкий ветерок принёс соблазнительный запах ванили и корицы из пекарни на другой стороне площади. Сама же площадь проснулась, заворочалась и наполнилась жизнью, готовясь к завтрашнему празднику.

* * *

Утром Кэти предупредила, что после школы пойдёт к сёстрам Арно, а потом сразу на осенний фестиваль. Отец не возражал. Он хорошо знал Виктора Арно, а кроме того, пребывал в типичной сосредоточенной рассеянности – полностью поглощён очередным рабочим проектом. Однако что-то заставило профессора оторваться от записей, сдвинуть очки и заверить дочь, что он приедет на площадь к восьми. Кэти такая перспектива показалась ужасающей, и она соврала, что Арно заберут её вместе с Мишель и Эрикой, и она останется у них с ночёвкой. Кажется, это сработало, отец кивнул, глянул на часы и вновь уткнулся в свои записи.