Книга Дядюшка Эбнер, мастер отгадывания загадок, страница 56 – Мелвилл Дэвиссон Пост

От этого места веяло таинственностью. Вокруг теснились густые заросли, а здесь, откуда открывался вид на конную тропу, кто-то оставил расчищенное место с примятой листвой и воткнутым в землю кизиловым шестом с развилкой наверху. Я был так поглощен разглядыванием своей находки, что не заметил, как дядя Эбнер спустился с холма позади меня… Но потом я обернулся и увидел, что он сидит на своем огромном гнедом мерине и смотрит поверх густого кустарника в чащу.

Дядя слез с седла, осторожно раздвинул кусты и вошел в заросли. За кизиловой рогатиной лежало полое бревно. Дядя сунул руку в бревно и вытащил ружье – блестящее, новое одноствольное охотничье ружье, которое заряжалось с дула, потому что в то время в наших краях не было ружей с казенниками. Дядя Эбнер повертел ружье в руках, внимательно его осматривая. Очевидно, оружие было заряжено, потому что я видел, как блестит капсюль под курком. Дядя отодвинул латунную пластинку на прикладе, но в углублении лежало только немного новой пакли и приспособление, похожее на штопор: оно крепилось к шомполу и удерживало паклю, когда кто-то хотел почистить ружье. Тут я заметил, как в кустах шевельнулся бычок; спрыгнул с пенька и побежал к нему, оставив дядю стоять с ружьем в руках.

Когда я выгнал бычка из кустов и перевел его через дорогу в стадо, дядя выехал из леса, положив кулак на луку седла. Когда у дяди Эбнера бывал такой вид, я боялся задавать ему вопросы, но любопытство пересилило опасения.

— Что ты сделал с ружьем, дядя Эбнер?

— Я положил его на прежнее место, – ответил он.

— Ты знаешь, чье оно?

— Я не знаю, чье оно, – ответил дядя, не глядя на меня, – но я знаю, что его владелец – трус!

День клонился к вечеру. Солнце спускалось к далекой горной цепи. Мир окутала тишина, только крошечные насекомые жужжали в воздухе, как далекие прялки, и стайки желтых бабочек роились над дорогой. Стадо отдыхало в тени дубов, а мы ждали. Гнедой Эбнера стоял, как бронзовая статуя, а я дремал в седле. Тени уже просачивались в мир через расщелины и горные перевалы, когда я услышал стук копыт, привстал на стременах и вгляделся в ту сторону, откуда он доносился.

Под нами по лесной тропинке шла лошадь; я видел всадника сквозь деревья. Это был скотовод, чьи земли лежали к западу от леса. В глубокой, абсолютной тишине я слышал, как поскрипывает его кожаное седло. И вдруг прогремел оглушительный выстрел, и облако порохового дыма скрыло всадника из виду.

В одно зловещее мгновение я понял, что именно видел в чаще. В лесу устроили засаду, чтобы убить этого человека! Рогатину воткнули в землю для того, чтобы убийца положил в развилку дуло ружья и не промахнулся.

Вместе с осознанием этого пришло другое, ужасное осознание. Как мой дядя мог допустить такую оплошность? Он ведь наверняка понял еще в чаще то, что я понял только сейчас. Так почему же он оставил там ружье? Почему вернул оружие в тайник? Почему так беззаботно поехал своей дорогой, предоставив убийце довершить начатое? Более того – человек, ехавший верхом по лесу, был знаком дяде Эбнеру. Мы как раз направлялись в его дом, потому что собирались там заночевать!

В таких случаях одна секунда как будто растягивается и превращается в вечность. Сложив все воедино, я резко повернулся к дяде Эбнеру, но тот сидел неподвижно, не дрогнув ни единым мускулом.