Книга Дядюшка Эбнер, мастер отгадывания загадок, страница 73 – Мелвилл Дэвиссон Пост

— Правда, – отозвался мой дядя.

— А почему, Эбнер? Потому что эти петли сплетены не человеческими пальцами! Вы знаете, что говорят старухи?

— Знаю. Вы верите в это, Белтс?

— Эй, Эбнер! – прохрипел старик гортанным шепотом. – Если бы не было ведьм, зачем бы наши отцы вешали на стену железные прутья, чтобы отгонять их? Моя бабушка видела, как у нее на родине сожгли одну такую ведьму, которая ездила верхом на королевском коне и смазала руки сапожным воском, чтобы пальцы не скользили по гриве… Сапожный воск! Запомните это, Эбнер!

— Белтс, ты дурак! Никаких ведьм не существует! – воскликнул Рэндольф.

— Была такая ведьма из Эндора,^[20] – сказал мой дядя. – Продолжайте, Белтс.

— Черт возьми, сэр! – взревел Рэндольф. – Если мы собираемся судить ведьм, мне придется почитать Джеймса Первого. Этот шотландский король написал ученый труд по демонологии. Он советовал магистрату поискать на теле ведьмы печать дьявола; это должно быть место, нечувствительное к боли. Джеймс рекомендовал проткнуть такое место иглой, и если из родинки не потечет кровь, значит, женщина – ведьма.

Судья говорил с насмешкой, но мой дядя отозвался вполне серьезно:

— Продолжайте, Белтс. Я не верю, что какой-то человек забрался в ваш дом и украл ваше золото. Но почему вы думаете, что тут замешана ведьма?

— Ну как же, Эбнер! Подумайте сами – кто еще сумел бы проникнуть в дом? Вор не может пролезть в замочную скважину, но есть существа, которые могут. Моя бабушка рассказывала, что когда-то в старой стране один человек проснулся ночью и увидел, что у его очага сидит серый волк. У того человека, как и у меня, был топор, и он сразился с волком и отрубил ему лапу. Волк с криком сбежал через замочную скважину, а на полу осталась лежать отрубленная женская рука!

— Если на полу можно найти такие штуки, Белтс, вам чертовски повезло, что вы не пустили в ход топор, – заявил Рэндольф.

Судья говорил с напыщенным сарказмом, но, судя по лицу моего дяди, он ужаснулся.

— Во имя господа, – сказал он, – вам и вправду повезло!

Белтс наклонился вперед на своем стуле.

— А как вы думаете, Эбнер, что бы со мной случилось, если бы я пустил в ход топор? Умер бы я с топором в руке?

Выражение ужаса не сходило с лица моего дяди Эбнера.

— Вы бы пожелали умереть, как только забрезжил бы рассвет. Иногда умереть – значит избежать ада.

— Значит, я попал бы в ад?

— Да, Белтс, прямиком в ад!

Старик откинулся на спинку стула и пробормотал:

— Существа, обитающие за пределами этого мира, – злобные создания.

При этих словах Рэндольф встал.

— Черт возьми! – воскликнул он. – Неужели мы живем во времена Роджера Уильямса, и здесь Массачусетс, где разгуливают ведьмы,^[21] а у людей с помощью магии отнимают золото и угрожают геенной огненной? Что за глупости, Эбнер?

— Это не глупости, Рэндольф, – возразил мой дядя, – а сущая правда.

— Правда! – возопил Рэндольф. – Ты называешь правдой то, что некие существа, способные пролезть в замочную скважину и улететь, забрали золото Белтса, а если бы он отбивался от них топором, он обрек бы себя на адские муки? Черт возьми, приятель! Во имя здравого смысла, это ты называешь правдой?

— Рэндольф, – медленно ответил дядя Эбнер, – каждое слово Белтса – чистая правда.

Рэндольф отодвинул стоявший перед ним стул, сел и с любопытством посмотрел на моего дядю.