Книга Дядюшка Эбнер, мастер отгадывания загадок, страница 95 – Мелвилл Дэвиссон Пост

— Ни справедливому, ни несправедливому человеку, Эбнер.

Сцепив большие бронзовые пальцы за широкой спиной, уставившись в пол, мой дядя Эбнер сказал:

— Это вы так считаете, Берд. Ну а я с вами не согласен. Думаю, то, что вы называете «случаем», на самом деле – промысел божий, и я считаю, что он благоволит к справедливым.

— Эбнер! – воскликнул мужчина, отворачиваясь от окна. – Если вы в это верите, ваша вера бездоказательна!

— Нет, я получил доказательства нынче ночью. Вместе с караваном фургонов я медленно ехал по дороге из Вирджинии и планировал вместе с ними прибыть сюда завтра. Но начались дожди, дорогу по нашу сторону холмов размыло, и я решил оставить фургоны, чтобы сегодня же вечером добраться сюда верхом. Называйте это изменение планов как хотите, Берд, хоть непредвиденными дорожными обстоятельствами, хоть «случаем»!

Эбнер замолчал, играя желваками на скулах.

— Но вовсе не случайно, сэр, то обстоятельство, что Мэдисон из Вирджинии, Саймон Кэрролл из Мэриленда и мой брат Руфус – честные люди, благородные и справедливые, – снова заговорил он. – Итак, сэр, если сегодня я по чистой случайности прибыл сюда раньше, чем фургоны из Вирджинии, то эта случайность сыграла на руку Мэдисону, Саймону Кэрроллу и моему брату Руфусу. Поэтому позвольте привести кое-какие события в качестве доказательства того, что благородные люди, которые честно относятся к своим собратьям, имеют некоторое отношение к случившемуся, мистер Берд.

Джентльмен теперь слушал с пристальным вниманием. Он отошел от окна и встал у стола, упершись пальцами в столешницу.

— К чему вы ведете, Эбнер? – спросил он.

Мой дядя поправил на шее широкий влажный шарф.

— Я веду к доказательству своей точки зрения, Берд, – ответил он.

— Но вы еще не рассказали, что же такое случилось?

Эбнер посмотрел на джентльмена сверху вниз.

— Нам некуда спешить, Берд. Прошла только половина ночи, а вы все равно не сможете продолжить свой путь.

— Не смогу продолжить путь! Что вы имеете в виду?

— А вот что. Полагаю, вы собирались отправиться на Пикадилли, чтобы посмотреть на танцующих женщин и на джентльменов, которые живут случайной жизнью. Но, поскольку вы никуда не поедете, у нас достаточно свободного времени для беседы.

— Эбнер, хватит загадывать загадки! – воскликнул мистер Берд.

Его собеседник слегка шевельнулся у камина.

— Я покинул караван фургонов в полдень, – начал он. – К тому времени, как на равнину опустилась ночь, моя лошадь с трудом шла под дождем по глубокой грязи. Весь мир стал похож на угольную яму. Бытует мнение, что лошадь может видеть в любую ночь, даже самую темную, но это заблуждение сродни тому, которое приписывает коням сверхъестественное восприятие. Моя лошадь натыкалась на деревья и ограды; время от времени в окне вспыхивала свеча, но не освещала мир, а только подчеркивала темноту. Казалось, я не смогу дальше ехать по незнакомой дороге, к тому же залитой дождем. Да, я не раз подумывал о том, чтобы остановиться в хижине какого-нибудь поселенца. Но, заметьте, Берд, я этого не сделал. Почему? Не могу сказать. Назовите мое решение «случайностью», мистер Эвлин Берд, если хотите. Я бы назвал его иначе. Ладно, не так уж важно.

После короткой паузы мой дядя продолжил:

— Я ехал вдоль реки. Было темно, как в царстве сатаны. И вдруг я увидел свет и ваше судно, пришвартованное у берега. Казалось, свет горит где-то внутри него, и это пламя меня озадачило. Я спешился и поднялся на пароход. На борту не было ни души, зато я нашел источник света. Это был пожар, который только начал разгораться. На судне, наверное, недавно работал плотник и оставил кучу стружек и огарки свечей, вот в этой-то куче мусора и начался пожар.