Книга Вниз головой, страница 115 – Клэр Кершоу

Хотя мы по-прежнему не могли считать фото единственным доказательством, оно существенно усилило презентацию. Милли даже заплатила спутниковой компании за разрешение использовать их аэрофотоснимки загрязнения рифа.

Мое выступление назначено на десять часов – на утро ставят обычно малоизвестных докладчиков, и народу в это время меньше, чему я очень рада. Хотя я едва прикоснулась к завтраку – сухому маффину в кафетерии отеля, – по дороге меня все равно тошнит. Я пришла заранее, познакомилась с пареньком из техподдержки, который быстро помог мне проверить презентацию и объяснил, как выводить на экран слайды, после чего испарился, оставив меня потеть от волнения и нервно расхаживать взад-вперед в ожидании своего выхода.

Я выглядываю в зал. Сердце выскакивает из груди, и не только от страха выступать на публике. Я не могу отделаться от мысли, что Хью все-таки приехал. Он увидит меня и узнает девушку, в которую влюбился, – теперь, когда я стала морским биологом и чувствую себя на своем месте.

Но в жидком ручейке темноволосых голов, что подтягиваются на утренние доклады, не видно ни одной растрепанной светлой гривы. Судя по унылым лицам, никто из них не питает особых надежд на сегодняшний день. До моей презентации осталось три минуты. Милли готовится смотреть ее в прямом эфире и уже прислала мне сообщение с пожеланием удачи. Я вновь окидываю взглядом зал. Появляется техник и толкает меня локтем. Я испуганно вздрагиваю.

— Что-то не так? – шепчет он. – Иди, пора начинать.

Я иду к трибуне, сердце бешено колотится. Это моя первая возможность заявить о себе, оставить след в новой области. Яркий свет потолочных ламп бьет в глаза, и я вижу только первый ряд зрителей. Улыбаюсь, называю себя и нажимаю кнопку.

Я так тщательно готовилась, что выучила свою речь наизусть. На автопилоте начинаю говорить о скорости регенерации и разновидностях кораллов в том конкретном месте, где был замечен губан-бабочка.

Наконец доходит очередь до слайда с фотографией Дерека. Здесь я отклоняюсь от сценария – единственный момент, который мы с Милли не отрепетировали.

— Э-э-э… – мычу я, начиная сомневаться.

Хочется прикрыть глаза от ярких огней, но я держу руки по швам и крепко сжимаю пульт. Набираю побольше воздуха.

— Знаю, это не столь важно, но данный снимок сделан не мной. – Аудитория, как и до сих пор, не реагирует, и я продолжаю. – Когда я поехала на дайвинг, во время которого собрала большую часть материала для этого исследования, я еще не работала официально морским биологом – у меня не было действующего сертификата. Автор снимка – любитель подводной фотографии. Я совершила эту поездку ради своей сестры, главного исследователя в этом проекте, с целью найти губана-бабочку. Я хочу сразу все объяснить, чтобы ни у кого не возникло сомнений в объективности нашего исследования. Мы не можем однозначно подтвердить существование губана-бабочки, но представляем вашему вниманию это фотографическое свидетельство, чтобы вы могли сделать свои выводы.

Милли убьет меня за то, что не согласовала с ней, но я решила прояснить все сразу. На работе она не называла автора фото и не представляла его как официальное доказательство, и все же признание, что фотографию сделал несертифицированный морской биолог, определенно умаляет весомость презентации.