Книга Лютумвиль. Королевство огня и глины, страница 99 – Антон Мамон

— В таком случае есть ли среди вас тот, кто изменил планы или сомневается в своем решении? – Флокс вглядывался в сердитые чумазые лица.

Так и не дождавшись ответа, он молча продолжил шагать по камням вдоль реки. Смущенный, но еще более вдохновленный, чем прежде.

* * *

Карекс сидел на дубовой лавке, молча наблюдая суету сборов. Его подопечные, вчерашние мальчишки, весело шутили, начищая доспехи. Они всерьез рассуждали, как распорядятся будущим вознаграждением. Будто каждый был уверен в собственном успехе, знал наверняка, что вернется не с пустыми руками.

Командующий королевской гвардией слушал бойцов с печальной ухмылкой. Без малейшего осуждения, но с явной досадой. Он все еще помнил, каково это, быть дерзким и мечтательным юношей, безоговорочно верить в собственные силы, а еще – тайком считать себя избранным… Да-да, тем самым героем, что до поры до времени сливается с толпой и не дает о себе знать, быть может, сам не подозревает о своей уникальной натуре, но в нужный момент отбрасывает личину заурядности и переворачивает с ног на голову весь мир!

И все же накопленный опыт не позволял обманываться. Карекс понимал: часть этих ребят собираются в свой последний поход. Другие вернутся из него с уродливым шрамом поперек сердца. Кто-то сойдет с ума. Кому-то захочется пить беспробудно. Найдутся и те, что сведут счеты с жизнью… Ведь то, на что обрекли этих несмышленышей, как ни крути, ужасно. Аверс – ты убит. Реверс – ты убийца. Иллюзия выбора однажды растает, обнажив кошмарный итог. Тогда-то каждому из этих задир придется решить, как жить с этим дальше.

Ну а пока гвардейцы раскатисто смеялись и подтрунивали друг над другом. Мерещилось, что это вовсе не наемные убийцы, получившие свой первый заказ, а компания приятелей, которые собираются пропустить по бокальчику. Всего через пару часов их улыбки превратятся в оскалы, а смех – в вопль ужаса. Никому, решительно никому не удастся выйти из леса с чистыми ладонями или совестью. Неблагородное задание каждого окунет в бочку с кровью. Кого-то в ней же и утопит. Но кого?

Будет ли это Арум, заядлый любитель сказок об отважных рыцарях? А может, Галиум, тот самый скромный мальчишка, что стал гвардейцем не по собственному желанию, а по велению отца? Как быть, если страшный жребий вытянет Лилиум, юноша-романтик, что мечу в своей руке предпочел бы кисть и палитру? Два десятка солдат. Два десятка судеб, болтающихся на паутинке. Половине из них здесь не место. Другая половина заточена под убийство, но будет жалеть о содеянном до скончания дней. Никому не улыбнется удача. Сегодня вечером, завтра с утра, а может быть, в один из дней через десятки лет они поймут, во что оказались втянуты, но будет слишком поздно.

— Бойцы! – командным голосом произнес Карекс. – Слушайте мое напутствие.

Беспокойная толпа незамедлительно стихла, ожидая наставления. В их глазах по-прежнему метался азарт, но лица сделались эталонно серьезными. Не вставая с места, вожак гвардейцев заговорил:

— Сегодня – знаменательный день! Но нет, это далеко не счастливый день… просто забыть его вам не удастся. Сколько бы ни прошло лет, вы раз за разом станете возвращаться в эти часы, размышляя о переломной точке вашей судьбе. Я знаю, о чем говорю, потому что сам был на вашем месте. И да, ровно с такой же прилежностью слушал своего командира, который заливал о моральных дилеммах и чувстве долга… Прикажи он тогда, и я бы слово в слово пересказал его монолог. Впрочем, это не значит, что я понимал, о чем идет речь. Признаюсь, полная картина открылась мне лишь пару лет назад, в момент, когда указом владычицы я занялся поиском лучших из лучших, то есть вас. Посему не ждите вдохновляющих речей и красивых оборотов. Я буду говорить с вами честно, предельно откровенно. Договорились?