Книга Княжич темного времени, страница 66 – Фиона Сталь, Саша Хэ

Тепло талисмана Алры пульсировало у меня под рубахой, как постоянное напоминание о темных нитях, сходящихся где-то за горизонтом, и о хрупком доверии, связывающем меня с рогатой беглянкой. Алра стояла перед столом, развернув передо мной пожелтевший от времени, потрепанный свиток. На нем тонкими, извилистыми линиями была выведена не карта в привычном понимании. Скорее… узор. Переплетение рек, холмов, лесных массивов, помеченных странными, клиноподобными значками. И красной тушью — тонкая, прерывистая линия, уходящая на север, в самые глухие дебри Черного Леса, туда, где даже охотники хаживали редко.

— Тропы Предков, — прошептала Алра, ее пальцы скользнули над линией. Золотистые глаза горели отблесками воска свечи. — Старые. Очень старые. Забытые людьми. Но земля помнит. — Она ткнула в точку далеко на севере, где красная линия обрывалась у стилизованного изображения горы с двойной вершиной. — Здесь. Руины. Каменные. Не ваши. Не кочевников. Древнее. Очень. Там… сила земли спит. И камни… особые. Для стен. Для оружия. Много. И… другое. Спрятано. Забыто.

Я впился взглядом в свиток. Ресурсы. Не просто лес или руда. Камни для укреплений, которых не хватало? Оружие древней стали? Это могло изменить все! Укрепить острожек так, чтобы ни Сиволапу, ни шаману, ни Ярополку было не по зубам. Но тропы… они выглядели опасными. И руины — загадочными.

— Откуда ты знаешь? — спросил я, поднимая глаза на Алру. — Эти тропы? Руины?

Она отвела взгляд, ее пальцы сжали край свитка.

— Шаман… моего племени… Он… показывал карту. Хвалился. Говорил, великая сила там спит. Сила, что когда-то… защищала. Потом забыли. — Она сглотнула. — Я запомнила. Для побега. Для… свободы. Теперь… тебе. Для защиты твоего… дома.

Дар. Еще один. Ценнее золота. Рискованный, но необходимый. Я встал, разминая затекшие плечи. В голове уже складывался план.

— Гордей! — позвал я, и воевода, дежуривший у дверей, вошел. — Смотри. — Я указал на карту. — Экспедиция. На север. По этим тропам. К руинам у Двугорбой. Нужны люди. Верные. Сильные. Знающие лес. Десяток. Не больше. Тихие и быстрые. Задача — разведка. Найти руины. Оценить ресурсы. Камни, руду, все полезное. Наметить путь для большой группы. Риск — велик. Тропы забыты. Звери? Другое? Неизвестно.

Гордей прищурился, изучая карту, потом кивнул. В его глазах вспыхнул азарт первооткрывателя, смешанный с воинской дисциплиной.

— Понял, княжич. Отряд соберу. Самых надежных. Лесников. Тихих, как тени. Когда?

— Через три дня. На рассвете. Минимум снаряжения. Максимум осторожности.

— Будет сделано! — Гордей ударил себя в грудь и развернулся, уже отдавая мысленные приказы.

В дверях показалась Дуняша. Она несла поднос с кувшином сбитня и глиняными кружками. Услышав последние слова, она замерла. Ее глаза, обычно смущенно опущенные в мою сторону теперь горели незнакомым огнем. Она поставила поднос со звоном, который заставил всех вздрогнуть.

— Я поеду! — заявила она громко, прямо, подбоченясь. Голос дрожал, но был тверд. — В экспедицию! С Гордеем!

Тишина повисла густая. Гордей остолбенел. Алра подняла брови. Я смотрел на Дуняшу, не веря своим ушам.

— Дуняша… — начал я осторожно. — Это не прогулка. Там опасно. Суровая дорога. Дикий лес…

— Знаю! — перебила она, шагнув ко мне ближе. Ее щеки пылали, но синие глаза не мигали. — Но я знаю травы! Коренья! Ягоды! Я помогу знахарю! Следы читать умею — с братьями в лес бегала! И… — она посмотрела на Алру, и в ее взгляде была не ревность, а вызов, — … я не боюсь! Не хочу прятаться здесь, когда… когда вам нужна помощь! Когда удел нуждается! Я сильнее, чем кажусь! Возьмите меня!