Книга Коллекционер, страница 34 – Стаси и Элен Твенти

— Жестокая баба, — крякнул Ивар.

— Не то слово, — кивнул торговец. — Она не просто жестокая. Она играет. Любит загадки всякие, испытания. Унижает так, что мужики потом в деревню вернуться стыдятся.

Алекс слушал, и на его лице медленно расцветала знакомая, хищная улыбка. Пока все вокруг обсуждали опасность и жестокость этой леди, он слышал совсем другое.

Несметно богата. Умна. Красива. Ненавидит мужчин. Играет и унижает. Неприступна.

Это был не просто новый вызов. Это был джекпот. Это была вершина, главный босс этой игры. Все его предыдущие победы — надменная Алиса, умница Катя, сильная Лера, девственная травница, грешная жена старосты — все они были лишь тренировкой. Разминкой перед настоящим штурмом.

Он откинулся на спинку скамьи, сделал большой глоток эля и посмотрел в огонь. В его глазах плясали алые отблески. Деревенский уровень пройден.

Алекс молчал. Шум таверны, смех и треск огня в очаге отступили на задний план. В его сознании горели четыре слова: богата, умна, красива, жестока. Это была не просто новая цель. Это был финал. Главный приз этого мира. Все его предыдущие победы теперь казались незначительными. Это была разминка. Настоящая игра начиналась только сейчас.

— Эй, сказочник, ты чего притих? — Ивар толкнул его в плечо. — Ведьма алая язык отняла?

Алекс медленно повернул голову, и в его глазах Ивар увидел новый холодный блеск.

— Наоборот, Ивар, — Алекс усмехнулся. — Она подарила мне новую историю.

Он стал одержим. Легенда об Алой Леди захватила его. Днем он механически выполнял работу в конюшне, но мысли его были в замке на скалах. Он должен был покорить ее. Это стало вопросом самоутверждения. Если он завоюет королеву этого мира, значит, он и есть король.

Он начал сбор информации. Методично, используя все свои навыки. Первым делом он выжал все из завсегдатаев таверны. Он пересказывал истории, получая за это эль, которым тут же угощал болтливых купцов и путешественников.

— За леди Кайену! — провозглашал он тост, и языки развязывались.

Он отсеивал слухи, вычленяя крупицы фактов.

Факт первый: Она презирает лесть. Любой комплимент в ее адрес — оскорбление. (Анализ: Стандартные скрипты отсекаются на входе. Требуется нечто иное.)

Факт второй: она невероятно образована. Ее отец собирал книги, и она прочла их все. (Анализ: «Катя Шульгина», но с абсолютной властью. Интеллект — ее броня и ее слабость.)

Факт третий: она ценит силу и ум. Но не грубую силу воина, а силу характера. И не заученный ум книжника, а острый интеллект. (Анализ: Она ищет равного. Того, кто не боится.)

Факт четвертый: она никого не принимает в замке. Единственный способ ее увидеть — добиться аудиенции. Но из десятков просителей она выбирает одного-двух в месяц, чтобы интеллектуально уничтожить и вышвырнуть вон. (Анализ: Она — хищник. Она играет в свою игру, потому что ей скучно. Так же, как и ему.)

Этого было мало. Ему нужен был ключ.

Ответ пришел неожиданно. Марфа, наблюдая за его одержимостью, однажды процедила ему вслед:

— Все о ведьме нашей выспрашиваешь, сказочник? Был тут один такой же умник год назад. Купец из южных земель. Тоже думал, самый хитрый.

— И что с ним стало? — тут же вцепился в нее Алекс.

— Опозорился и сбежал. Говорят, осел в соседней деревне, в кабаке последние деньги пропивает. Поезжай, спроси, — Марфа злорадно усмехнулась. — Может, поделится опытом.