Книга Зелёная пантера, страница 90 – Тория Кардело

— Знаешь, Джесси права в одном, – начал он неуверенно, словно подбирая каждое слово.

— В том, что ты козёл? – Кэт приподняла бровь.

— Ну… ты симпатичнее Джесси. Но она… более настойчивая, – признался он, не отводя взгляда от Кэт.

Она почувствовала, как взгляд Джесси впивается в неё, рассекая на части от ревности.

— Что?

Она остановилась и скрестила руки, неотрывно смотря на Майка и наслаждаясь его смущением.

— Ну, вдруг… – Он переминался с ноги на ногу, опустив голову, словно что-то выискал среди истоптанного снега.

— Майк! Джесси влюблена в тебя, а ты подкатываешь ко мне? Она моя подруга.

— Да, я понял…

Быструю улыбку Майка стёр с лица нарастающий ветер.

Разговор прервался отчаянным, душераздирающим криком Джесси из леса. От этого звука по телу Кэт пробежал холодок. Майк судорожно схватил её за руку, как будто это могло их спасти.

— Чёрт возьми, что там? – Его голос понизился до дрожащего шёпота.

— Я… Я не знаю. – Кэт сжала плечи и, прищурившись, посмотрела в заросли, где пару минут назад исчезла подруга. Но среди ветвей была лишь пустота. Только вдалеке послышались шаги прохожих, удаляющихся от этого проклятого места.

Вопль Джесси повторился. В её крике было столько страха и отчаяния, что кровь стыла в жилах. Казалось, она наяву столкнулась со своим страшным кошмаром.

— Бежим!

Майк потянул Кэт за собой.

Они бежали, спотыкаясь о корни деревьев и ветки, поскальзывались на льду и едва удерживали равновесие. Мир вокруг Кэт словно исказился, стал чужим и мрачным, а воздух наполнился холодом и ужасом, взметнувшимся вокруг них, как метель. Иллюзия сказочного рождественского вечера рассыпалась на сотни льдинок.

Они нашли Джесси около дерева. Неподвижная и бледная как смерть, она сидела в снегу, прижавшись спиной к стволу столетнего дуба. Подруга спала прямо в сугробе, дрожа от холода. Её веки слегка трепетали, будто она видела жуткий сон, а на щеках виднелись дорожки слёз.

Майк осторожно потряс её за плечо:

— Джесси, что с тобой?!

Она внезапно распахнула глаза и с криком подскочила, уставившись на друзей.

— Мне так плохо… Голова закружилась, в глазах потемнело. – Судорожным движением она стряхнула с себя снег.

— Что ты видела? Говори! – Майк обхватил Джесси за плечи, пытаясь согреть её трясущееся тело.

— Там… в лесу… что-то ужасное… красное… – Её слова то и дело прерывались истеричными всхлипами.

— Что? Джесси? Что там?

Глаза Майка бегали в поисках ответа.

Кэт внезапно отшатнулась от друзей, будто наткнулась на невидимую стену ужаса. Резко прикрыла рот рукой, пытаясь подавить свой внутренний крик. Тени деревьев вокруг неё начали кружиться, как призрачные танцоры, вторя каждому слову Джесси. Воздух загустел, словно тёмные силы сжали парк в своих леденящих объятиях. Кэт, не в силах сдержаться, вздрогнула от ужаса.

— Красное? Джесси, о чём ты?

Майк крутился из стороны в сторону, как сломанный маятник. Его обычно весёлое лицо исказилось от тревоги.

Джесси молчала. Её тело безвольной куклой обмякло в руках Майка, пока он удерживал её, прижимая к себе, а его широкие плечи дрожали от напряжения. Кэт уловила в его глазах отблеск уязвимости – редкое явление.

Угрожающие извилистые ветви когтями чудовищ тянулись к троим друзьям. Отдалённый свет гирлянд погас; и лишь серебро лунного света озаряло подозрительно пустые аллеи рождественского парка. Люди, словно предчувствуя опасность, обходили Медоус-Парк стороной. Только маленький игрушечный Санта-Клаус, которого, видимо, потерял местный ребёнок, одиноко краснел в снегу.