Книга Мастер Начертаний, страница 1 – Оливер Ло

Долина Серого Пика тянулась с востока на запад от силы пятнадцать дней пешего пути, и ещё восемь с юга на север, от горловины ущелья Бешеной Реки до ледяных стен Северных Зубьев. Для людей, живших внутри Долины, она была целым миром с четырьмя городами, полусотней деревень, ярмарочными трактами и горными перевалами, за которыми начинались Внешние Земли, куда ходили только самоубийцы и отчаявшиеся. Один раз в год Долина замирала, потому что четыре секты практиков открывали набор, и каждый мальчишка от пятнадцати до семнадцати, в чьих каналах теплилась хоть капля ци, тащился по горным тропам к вратам ближайшей секты, зажав в потном кулаке рекомендательное письмо от деревенского старосты.

Мин шёл третий день. Рекомендательного письма у него не было.

Деревня Серого Тумана, где родился Мин лепилась к восточному хребту в полудне ходьбы от ближайшего тракта. Сорок дворов, рисовые террасы на склонах, травяная лавка матери, где пахло сушёной полынью и корнем тысячелетника. Староста, мужик с чрезмерно длинным и вечно красным носом, понятия не имел, как составляются рекомендательные письма, поэтому вместо него выдал Мину затёртую справку с печатью уездного управления, подтверждающую, что «Лу Мин, шестнадцати лет, из деревни Серого Тумана, является лицом мужского пола, не состоящим в розыске».

Мин считал, что это исчерпывающая характеристика для начала карьеры.

К подножию Серого Пика он подошёл за час до рассвета, рассчитывая оказаться хотя бы в первой десятке., но очередь уже начиналась за поворотом тропы и уходила вверх по склону, скрываясь за скальным выступом. Две или три сотни подростков сидели на камнях или лежали прямо на тропе, подложив под головы котомки. Многие пришли ещё с вечера.

Мин занял место в хвосте, уселся на корточки, привалившись спиной к валуну, и принялся разглядывать соседей. Перед ним стоял здоровенный парень на полторы головы выше, с копной рыжих волос, перетянутых ремешком, и такой шириной плеч, что сквозь него можно было разглядеть только небо. Парень то и дело оборачивался, явно желая с кем-нибудь поговорить, и наконец не выдержал.

— Ты давно здесь? — спросил он, глядя на Мина сверху вниз. Раскатистый голос был под стать телу, и от такого, наверное, вздрагивали птицы на деревьях.

— Только подошёл, — выдохнул Мин.

— А я с вечера! — Парень присел рядом, и валун жалобно скрипнул. — Горн, из Верхних Террас. Отец кузнец, мать хочет, чтобы я попал в секту, братья чуть не удавились от зависти, когда деревня собрала денег на дорогу, у них то Ци — во — он помахал фигой перед Мином. — А ты?

— Мин. Из Серого Тумана.

— Э-э-э, — задумчиво протянул верзила. — Не припомню такого. Эт где?

— Три дня на восток. Там, где кончается тракт и начинаются козьи тропы. После этого еще денек.

Горн покачал головой с таким сочувствием, словно узнал о неизлечимой болезни, и присвистнул.

— Три дня! И ты один шёл?

— Козы предлагали составить компанию, но я отказался. Не сошлись характерами.

Горн уставился на него, и, уже через мгновение его широкое лицо расплылось в ухмылке.

— А ты мне нравишься, — заключил он и хлопнул Мина по плечу ладонью, которой можно было глушить рыбу. Мин качнулся, но устоял, а онемевшее плечо запомнил надолго, потому что подозревал, что такие хлопки от Горна станут регулярными.