Книга Шёпот берёз, страница 41 – Елизавета Дворецкая, Ирина Невская, Александр Егоров, и др.

Даже к реке, отпускать венки в воду, она шла вроде со всей девичьей гурьбой, а вроде как сама по себе.

Место выбрали со слабым течением, недалече от омута. Хихикали девушки, толкали друг друга локтями. Боязно было первой к воде спускаться. И пусть ночь была звёздная и крошечные огоньки небесные отражались в тёмном зеркале реки, всё равно было страшно. А ну как караулит водяной или ещё какая нечисть? Утащит под тёмную воду – и ахнуть не успеешь!

Наконец первая спустилась Тося, наклонилась, положила на воду свой венок. Поплыл венок прочь от берега. Загомонили девушки, бросились к воде с венками. У кого краше, у кого больше, у кого плывёт лучше!

А чтоб в темноте не страшно было, затянули песню. Негромко совсем, чтобы водяного не разбудить.

Грустная песня, да только неправда это. Женихов почти ни у кого ещё и не было, да и на примете если кто и имелся, то разве о подобном просто так скажут? Только Иванна особо долго держала в руках венок, прежде чем в воду его опустить. Знамо дело, выйдет осенью за Василия, уж точно он женится на ней, на ком же ещё. И не ходить ей больше берёзы завивать, не ходить венки вить. Бабья доля совсем другая.

Стеша завистливо вздохнула. Будь она Иванной, в жисть бы не грустила и не злилась!

Последней спустилась она к реке, сразу после Иванны. Последней опустила венок на воду. Покачнулся венок, проплыл совсем немного да и камнем пошёл под воду. Только круги разошлись по глади, достигли берега, лизнула созданная ими волна босые Стешины ноги.

Ахнул кто-то за спиной.

Параша или Дуся? Стеша не знала. Она смотрела на тёмную воду, что забрала её венок, и холод от воды проникал под кожу, карабкался к сердцу. А ну как и впрямь нет у неё впереди дороги, не выйдет замуж, не войдёт в дом мужа?

Умрёт бобылкой или просто. Умрёт.

Умрёшь, умрёшь, умрёшь… Казалось, что не шумели, а шептали только-только подросшие камыши, перестукивались от ветра с прошлогодними сухими, что всю зиму на том месте простояли.

Вздрогнула Стеша, отшатнулась от реки, едва не упала да и бегом поднялась повыше. А девицы кинулись врассыпную. Не от неё, а кумлеваться побежали. Не от неё, ведь правда? Не от неё?..

Стеша и сама побежала к деревьям. За ними прятались девушки, искали себе подругу на весь год. Плели венки, обменивались ими и обещаниями весь год быть лучшими подругами. Можно было и днём кумлеваться, да только у них так повелось, что кто днём не успел или не решился, тот подругу задушевную ночью найдёт. Уж вся ночь их, весь праздник!

Слёзы от страха застилали глаза Стеши, оттого она и не видела никого. Искала она Иванну, но сейчас была согласна с кем угодно венком поменяться, кого угодно подругой назвать, лишь бы не одной всю ночь по лесу пробегаться да проаукаться!

Видела она, как сидели Тося и Дуся, собирали на ощупь цветы, смеялись да через венок в берёзовых ветвях в щёки расцеловывались – кумлевались. Видела и как кто-то за берёзу спрятался да из-за другой показался. Иванна! Точно она. В венке берёзовом, уже успела себе новый свить. А кто быстрее всех венки вил, если не Стеша? Точно она.

Решила схитрить Стеша. Обежала кругом да и выскочила со спины у девушки, что за берёзой пряталась. Накрыла её плечи руками.